19世纪末20世纪初，与美国进入垄断资本主义时期的政治经济相适应，美国国内出现了“进步教育”（又称为“现代教育”）的改革运动，要求改革传统教育，强调学校要联系社会、联系生产劳动，尊重儿童兴趣，废除死记硬背，以儿童的生活和活动为中心，提倡儿童中心和从做中学等。它以教育家帕克的昆西教学法实验为开端，除此之外还有约翰逊的有机教育学校、沃特的葛雷制、帕克赫斯特的道尔顿制、华虚朋的文纳特卡计划及克伯屈的设计教学法等重要的教育制度和教育方法。

在这一运动中，产生了杜威实用主义教育理论和实践。它是美国教育理论发展最突出的标志。杜威实用主义教育理论在第二次世界大战前广泛流行于整个西方教育界，并对各国的教育产生过相当大的影响，包括中国在内。这一切一直延续到当代教育阶段。

杜威（1859—1952）是美国现代著名哲学家、社会学家、教育家。杜威在其一生中，除短期做中学教师外，大部分时间是在大学任教。他还广泛地参加了学校以外的学术和社会活动，先后担任过美国心理学联合会会长、美国大学教授联合会第一任会长、人民座谈会主席、独立政治联盟全国主席等。曾到日本、中国、土耳其、墨西哥和苏联等国考察教育状况，宣传实用主义教育思想。其代表作有《学校与社会》（1899）、《我们怎样思维》（1910）、《明日之学校》（1915）、《民主主义与教育》（1916）、《经验与教育》（1938）等。杜威的研究生涯可以分为三个时期：10年的门徒身份，10年的摆脱影响和崭露头角，其后50年杜威成了杜威自己。第一个时期是1884—1894年的10年，当时他在密歇根大学和明尼苏达大学教授心理学和哲学。在实践中，杜威清楚地认识到中小学课程内容贫乏，当时流行的赫尔巴特五段教学法机械呆板，于是他萌生了进行教育改革的想法并进而成为教育革新的倡导者。第二时期，1894—1904年的10年是他改革教育的尝试阶段，当时他在芝加哥大学任哲学、心理学和教育学系主任。1896年他创办了芝加哥实验学校，又称杜威学校，以他的哲学和心理学研究为根据进行教育创新。他把教师高谈阔论的课堂变为学生通过活动去获得知识的课堂，把学生静坐听讲的课堂变成儿童能随时移动位置进行活动的课堂。在此期间，他根据自己的教育改革实践，发表了许多重要的教育论著。第三个时期，1904年后直到他1952年去世，是他事业的辉煌时期。1904—1930年，杜威任哥伦比亚大学哲学教授。他与一批教育史学家、比较教育学家和教育心理学家一起，铸成了哥伦比亚大学师范学院的黄金时代。经过长期的教育实践和研究，1916年，杜威出版了《民主主义与教育》。这部经典巨著标志着教育理论发展的一个新时期的开端，创立了实用主义教育哲学体系。1930年，杜威退休，改任哥伦比亚大学名誉教授，仍继续从事教育改革研究。(www.daowen.com)

从政治上说，杜威实用主义教育理论中最根本的东西是社会改良主义。他的全部教育理论符合20世纪初美国资本主义生产发展和垄断企业的需要，而且是为解救资本主义经济危机，训练驯服、熟练工人服务的。其主要内容有以下几点。