德国的近代教育制度在欧美教育史中具有重要影响，近代西方的公立教育、义务教育、实科教育、师范教育和双轨学制等，大多起源于德国。

16世纪的宗教改革深刻影响了德国教育，宗教改革家马丁·路德出于宗教目的，曾提倡义务教育和国家管理教育。此后又出现了拉丁文法学校、文科中学等新型学校。1528年，新教人士梅兰希顿倡导建立分级式拉丁文法学校；1538年，教育家斯图谟开办了一所文科中学，学生多为贵族和资产阶级的子弟，教学内容偏重拉丁文和希腊文而忽视一般学科特别是自然学科。17世纪至18世纪，德意志许多公国颁发学校法令，规定学校开办权由教会转移到国家手中。如普鲁士王国在腓特烈二世、威廉一世时便谋求把学校开办权由教会转入国家手中。腓特烈二世即位后颁布了一系列章程来改进教育，1763年，制定了乡村学校规程，做出了实行普通义务教育的规定；1794年，以法令形式颁布全部普鲁士大、中、小学由国家举办的决定。其他公国也有类似做法。德国成为世界上最早提出实行义务教育的国家，也是西方各国中最早从教会手中夺得教育权的国家。这一时期，基督教新教的虔敬派对德国教育的发展起了很大的促进作用。在虔敬派牧师的倡导下，德国许多城市陆续办起了建筑学校、采矿学校、林业学校、技术学校和农业学校等新型学校，统称为实科学校，这类学校比较重视自然科学和现代语文的讲授。后来德国的许多普通中学也出现了向实科教育发展的倾向，以满足新兴资产阶级发展工商业的需要。

18世纪末，德国兴起了泛爱主义教育，其代表人物为巴泽多（1724—1790）。他在德国创办了泛爱学校，以卢梭的教育思想为指导；教学内容十分广泛，有农业知识、手工业知识和自然科学知识；注重体育和劳动教育；采用实物教学法。

19世纪初期，德国的政治、经济都相当落后。1806年，普鲁士败于法国，割地赔款的状况唤起了爱国志士要求进行全面改革的思想，而教育改革也被作为重要方面。于是兴起了德国教育史上最重要的一次改革，它是在新人文主义思想运动影响下进行的，领导这场改革的是当时普鲁士内务部教育厅厅长、新人文主义代表洪堡（1767—1835）。改革后的普鲁士学制成为双轨制。其中一轨是为地方资产阶级子女办的由预备学校或家庭教育、文科中学和大学组成的学术教育系统；另一轨是由国民学校与职业教育机构组成的，旨在训练守纪律、虔敬上帝和忠于统治阶级的臣民的穷人子弟学校系统。改革后的文科中学成了唯一与大学衔接的中等学校，通过文科中学毕业考试者可直接升入大学，取消了原有的大学招生考试。在改革期间，洪堡和哲学家费希特联袂创办了柏林大学，其办学方针是扫除神学的统治，致力于以哲学、科学为主的高深学问的探讨及学术水平的提高；学校享有充分的自治权和学术自由。柏林大学不仅成为德国高等学校的楷模，而且对近代各国的高等教育都产生了重要影响。(www.daowen.com)

这一时期师范教育也有所改革，德国的师资培养机构始于1697年弗兰克在哈勒设立的师资养成所。1747年，黑克尔又在柏林设师范学校。此后，汉诺威、沃尔芬比特尔、格拉茨、布雷斯劳、卡尔斯鲁厄等地先后设立师范学校。1810年，普鲁士颁布了关于教师资格考试的敕令，敕令规定只有通过国家考试者才能获得教师证书，有了证书才能被任用。到1831年，普鲁士各省都设立了师范学校，师范教育内容有了很大改进，开设了教育学与心理学以及教学实习等课程。

1848年，德国革命失败后，普鲁士政府于1854年10月连续颁布了3个反动条例，强调国民学校和师范学校要以宗教、忠于普鲁士君主和德国沙文主义教育为基础，要求学校为宗教生活、职业生活和国家生活等服务，教育出现了反复与倒退。

1871年普法战争中，德国基本上结束了封建割据，实现了以普鲁士邦为首的统一，建立了资产阶级和容克地主的联合专政，为资本主义发展创造了有利条件，从而也为教育事业发展带来广阔前景。这一时期，德国的幼儿园在福禄培尔的推动下有了很大发展，各级各类学校数量不断增加，职业教育与实科学校教育的发展尤为突出，在世界上处于领先地位。为与实科学校教育发展相适应，一批以柏林大学为模式的农、林、医、机械、采矿及其他应用科学领域的高等技术学校和高等专科学校也相继创办起来。