斯宾塞是19世纪英国著名的资产阶级社会学家、哲学家和科学教育的倡导者，被西方学术界称为“现代的亚里士多德”。他提出了“什么知识最有价值，总的答案就是科学”^[6]的著名观点。他的教育代表作是《教育论》。

斯宾塞生活的年代，英国已成为欧洲资本主义最发达的国家。资本主义工商业的发展与繁荣需要广泛的科学知识和技术，然而，由于始于文艺复兴时期的，以希腊文、拉丁文的文法、伦理道德和宗教为课程内容的古典主义传统教育的势力特别强大，自然科学的成果一直未能反映到学校课程中。对这种情况，斯宾塞给予了尖锐的批评。他认为，英国古典主义教育的课程内容是脱离社会生产和生活实际的，而科学则“是使文明生活成为可能的一切过程能够正确进行的基础”，所以科学应该进入学校课程之中，科学教育应该成为新教育的重要组成部分，国家应该广泛建立实科中学。为此，他论证了科学知识具有实用价值、比较价值、训练价值和教育价值，认为学习科学是对所有人生活动所做的最好准备，对调节人们的行为具有无法估量的巨大价值，比学习其他一切都重要。

斯宾塞在详尽论证科学知识应当在学校课程中占据主导地位的基础上，提出了他的以科学为主课的课程体系。斯宾塞首先把人类生活的几种主要活动按其重要程度加以分类，然后根据教育目的相应地确定各门课程。第一部分：为完成“准备直接保全自己的教育”，需要学习生理学、卫生学等；第二部分：为完成“准备间接保全自己的教育”，除了必须学习读、写、算之外，还需学习逻辑学、数学、力学、热学、光学、电磁学、化学、天文学、地质学、生物学、社会学等；第三部分：为了准备从事抚养和教育后代的活动，需要学习心理学、生理学和教育学等；第四部分：为完成“准备做公民的教育”，需要学习历史学和政治学等；第五部分：为完成“准备生活中各项文化活动的教育”，需要学习雕塑、绘画、音乐、诗歌等。斯宾塞这一课程体系所包含的内容是比较广泛的，自然科学知识是这个课程体系的核心内容。对于传统的古典人文主义的教学内容来说，斯宾塞的这个课程体系无疑是一个革命。

在教学原则和教学方法方面，斯宾塞同意并宣传了裴斯泰洛齐要求教学顺乎自然地发展儿童心智的基本主张，提出了“自然教学”的问题，并且拟定了如下教学原则：第一，重视儿童心智发展规律，提倡教学要适应儿童的认识能力；第二，强调培养儿童学习的主动性，鼓励自我教育；第三，注重学生的学习兴趣。他把培根的观察法、实验法、归纳法用于教学，提高了教学的启发性和科学性，反映了资产阶级对完成科学教育的要求。(www.daowen.com)

在德育方面，斯宾塞批评了旧的道德教育，认为英国家庭和“公学”中道德教育的“专制管教”和“暴力控制”等，既不能培养良好的道德品质，也不利于国家的进步。他强调卢梭的“自然后果惩戒”的德育原则，主张让儿童从自己的行为和后果中接受自然的教育，但同时他也指出：“在婴儿时期，需要有一定分量的专制。3岁娃娃拿着剃刀玩，可不能让他从自然后果去学习，因为那后果可能太严重。”^[7]他还提出了具体的德育方法，如对儿童的缺点要耐心教育；少对儿童发命令，鼓励他们自治；不要阻止儿童表现适当的个人意志等。

在体育方面，斯宾塞依据生理学的一些原理，从资本主义社会的需要出发，以生活内容为基础，提出了他的体育见解：第一，要求重视儿童的饮食营养和穿着；第二，要求重视儿童的运动，使儿童的身体得到自然发展；第三，强调重视心理卫生，其中心点就是不能使儿童用脑过度。

总之，斯宾塞的科学教育思想是教育史上人类认识发展链条上的一个环节。他继承和发展了前人的教育思想，影响和促进了当时和后来的教育改革，体现了时代的、科学的精神，也表现了历史的、阶级的局限性。