资本主义经济在封建社会末期就已经孕育产生了。14世纪至16世纪，手工业和商业的发展，促使了资本主义的萌发。当时，腐朽的封建势力和宗教统治已成了生产力发展的严重阻碍，新兴的资产阶级为发展资本主义经济，同封建统治者进行了激烈的斗争。这一斗争在文化教育上的反映，就是欧洲伟大的文艺复兴运动。资产阶级的人文主义新文化向腐朽的封建文化宣战，要求解放人的个性，恢复人的价值，发展人的能力，反对宗教对人的发展的禁锢。恩格斯指出：“这是人类以往从来没有经历过的最伟大的、进步的变革，是一个需要巨人并且产生了巨人的时代，那是一些在思维能力、激情和性格方面，在多才多艺和学识渊博方面的巨人。……那时，几乎没有一个著名人物不曾作过长途的旅行，不会说四五种语言，不在好几个专业上放射出光芒。”^[2]

继文艺复兴运动之后，欧洲资产阶级又以宗教改革的形式向封建统治发动了进攻。新教反对旧教的斗争有较广泛的群众基础。这一斗争动摇了罗马天主教廷对欧洲教会的统治，使教会从属于国家，促进了资产阶级民族国家的成长与独立，并对欧洲教育的发展产生了深远的影响。(www.daowen.com)

文艺复兴以及宗教改革时期的教育理论与实践，在外国教育史上树立了第一块丰碑。其基本特征是：重视教育对培养人的作用；扩大了教育对象，创建了新形式的学校；教育内容广泛发展，学科范围迅速扩大；创造与运用了新的教学形式与方法，提出了普及教育、教劳结合等新的教育思想与理想。这一系列改革在当时有极大的反封建的进步性，成为资产阶级革命舆论准备的重要方面，为资本主义的形成和发展开辟了道路。文艺复兴时期的教育大致可以分为人文主义教育、新教教育、天主教教育三种类型。三种教育势力交织在一起，既相互冲突，也相互融会吸收，因而奠定了近代西方教育的基本格局。^[3]