到了12、13世纪，欧洲新兴城市的商人和手工业者的基尔特（行会）为适应手工业和商业的发展，在城市创办了行会学校、商人子弟学校。这类学校注重本族语和计算的教学，着重学习生产和业务知识，为本行业培养人才。后来这类学校合并为城市学校。城市学校包含不同种类、不同规模的学校，有行会学校（初等教育性质）和各种专门专科学校（中等教育性质）。具有初等教育性质的城市学校是近代小学的前身之一，其教育内容除了宗教教育外，还注重读、写、算训练，教学用本民族语言进行。具有中等教育性质的城市学校后来成为中世纪大学的基础之一。

随着生产力的发展和封建制度在欧洲大陆的确立，城市兴起，市民阶层崛起了。这时的东西方贸易和十字军战役的进行，世俗政权与教皇之间的斗争，经院哲学内部蕴含着的怀疑信仰而崇尚理性的新思潮，所有这些因素促成了中世纪大学的产生。经院哲学是西欧中世纪占统治地位的基督教哲学，其目的在于用抽象推理的方法论证基督教的教条，使之理论化、系统化；其特点是崇尚空谈，脱离实际，烦琐无聊。经院哲学对这一时期的教育特别是大学教育影响颇大，尤其是教学内容与学风方面。

意大利是欧洲中世纪经济较为发达的地区，最早的中世纪大学首先在意大利的萨莱诺和波隆那孕育形成。中世纪大学分为文学、法学、医学和神学四个学院，以“学位”认可学生的学历成绩。大学最初形成时就具有自治特点，由教师或学生组成行会，管理学校内部的事务，分为“学生”大学和“先生”大学。大学还享有较多的特权，诸如自由讲学、游学的权利；审理裁判权；赋税、关税、兵役的豁免权；罢教和迁移权。恩格斯在《自然辩证法》中指出：中世纪“因为有了大学，普通教育即使还很差，却普及得多了”。(www.daowen.com)

城市学校和大学的陆续出现，反映了萌芽时期的资本主义生产的需要，对欧洲文化的普及起了推动作用；促进了新兴市民阶层对知识教育的重视，推动了国内外文化教育的交流；打破了教会对学校的垄断，体现了新兴资产阶级同封建统治者的斗争，推动了世俗文化和自然科学的进步，促进了城市的发展，并为文艺复兴运动准备了条件。现代欧洲的大学即起源于中世纪大学。