公元前2000年，希腊人从北方迁入希腊半岛和爱琴海诸岛屿，依凭濒临地中海的独特地理条件，又以商业、航海和手工业为生，他们无须像东方文明古国那些当时封闭的大陆国家那样，建成统一的民族帝国来抵御外敌，于是他们建立起数目多、规模小的奴隶制小国家，历史上称这些小国家为“城邦”，其中最强大而有代表性的是斯巴达和雅典。两国虽同属奴隶制国家，但由于具体的政治、经济条件的不同，其文化教育的发展也各有不同的特征。

斯巴达地处伯罗奔尼撒半岛的南端，偏僻闭塞，农业经济比较发达，是个寡头贵族专政的国家，国内阶级矛盾尖锐。这就决定了它的教育内容以军事、体操为主，目的是使奴隶主贵族子弟成为体格强壮、受过严酷的军事体育锻炼的武士。学习内容有赛跑、跳跃、掷铁饼、投标枪、角力（即所谓的“五项竞技”）以及肉搏、骑马等，但不包括识字，文化知识教育极端落后。其全部教育服务于镇压奴隶与平民而维护统治的目的，因而其教育内容是片面的。当然在训练武士的过程中，宗教训练和音乐舞蹈的训练也是需要的，但是宗教训练与艺术教育的终极目标是为了培养青年的尚武精神和爱国思想。古希腊史学家普卢塔克说：“至少说到阅读和书写，儿童只是学习最必要的东西，关于他们的其余的教育只是追求一个目的：绝对的服从、忍耐力和打胜仗的科学。”^[1](www.daowen.com)

斯巴达教育制度中也有有价值的地方，诸如：国家对教育事业的关怀，把教育看作最重要的国家职能和社会职能，教育工作有严密的组织，建立公共的国家教育机关以教育统治阶级的年轻一代；国家重视对女子的教育，让女孩子也参加体育和军事训练等。斯巴达教育的这些特点，对古希腊的教育思想家产生了巨大的影响，并通过他们影响了后代乃至近现代欧美资产阶级的教育思想。