《周易》一书，本是占筮情况的记录，它是占筮之人在对占筮材料进行整理的基础上编订而成的一部供占筮者使用的占卜书。多数学者说到《周易》，都持此说。例如，李镜池说：“《周易》是一部占筮书。”高亨也说：“《周易》古经是因古人迷信而产生的一部筮书。”《周易》的编订过程应该很长，高亨认为到了西周初年，这部古经才告完成。《周易》一书其系统不完整，全书是东鳞西爪、片玉碎瑶。正因为这些片玉碎瑶，它才成为重要的上古社会史料，得到学界的重视。那么，上古时代人们是如何占筮的呢？这个材料保存在《系辞》中。据《系辞》上传，其占筮法为：

大衍之数五十，其用四十有九。分而为二以象两。卦一以象三，揲之以四以象四时，归奇于扐以象闰。五岁再闰，故再扐而后挂。

这段文字颇为费解。文中的“衍”，就是演算。“揲”，指分组。“扐”，奇，多余。依据唐孔颖达《周易正义》的孔疏及宋朱熹《明筮》，还有邵雍、陆象山等人的研究，上段文字应解释为：

虽说大衍之数为五十，其演算时只用四十九根蓍草。将手中的蓍草任意分成两份，以左手一份象天，右手一份象地，此谓之“以象两”。而后从右手的蓍草中任取一根，放在左手小指间，用以象征“人”，连同左右手象征的“天地”蓍草，就有了天地人“三才”，此谓之“挂一，以象三”。接着，将左右二手中的蓍草四根四根地数，谓之“揲之以四，以象四时”。分完左右两手中的蓍草之后，两手中蓍草余数或一根，或二根，或三根，或四根（余数不可以为零）。分别将两手的余数各夹于中指与食指间，以这些余数象征着积余而成闰，此谓之“归奇于扐，以象闰”。中国历法中十九年七闰，故而两闰之间为三十二个月多一点，在五岁之中，故曰“五岁再闰”。至此，两手中蓍草的余数之和或为四，或为八。即左余一，则右余三；左余二，则右余二；左余三，则右余一；若左余四，则右余四。连同左手小指间象征“人”的那一根，两手余数之和不是五根，即是九根。

至此，已完成了四道手续，即分而为二以象两，挂一以象三，揲之以四以象四时和归奇于扐以象闰。这四道手续称为“四营”。四营还有一种解释，《集解》引荀爽曰：“四营者，谓七、八、九、六也。”其中“七”指少阳之爻，“八”指少阴之爻，“九”指老阳之爻，“六”指老阴之爻。高亨说，两说皆通。以上，才是所谓的“一变”。

在“二变”开始时，去掉“一变”中的积闰的五或九后，两手蓍草之和或四十根，或四十四根，再按“一变”中的手续四营之，其最后余数不是四，即是八，去掉这四或八，还有四十，或三十六，或三十二。这是所谓的“二变”。以同样的手续四营之，谓之“三变”，“三变”后，会出现下面情况中的一种，即三十六、三十二、二十八、二十四根的一种。

36÷4＝9，若此，即老阳，得“”爻。(www.daowen.com)

32÷4＝8，若此，即少阴，得“”爻。

28÷4＝7，若此，即少阳，得“”爻。

24÷4＝6，若此，即老阴，得“”爻。

至此，凡三变，一爻遂定。欲得六爻，变为十八，故曰“四营十八变”。

在占筮中，经过四营十八变之后，得到的卦象称为“本卦”。在本卦中，老阳、少阳皆以阳爻“”表示；老阴、少阴皆以阴爻“”表示。还有个所变之卦，称为“之卦”。老阳在“本卦”中为“”，到了“之卦”中即变为“”；老阴在“本卦”中为“”，到了“之卦”中即变为“”。所以四营之别，“九”“六”为可变之爻，“七”“八”为不变之爻。这就是所谓的“老变少不变”。高亨有《变卦法》一文甚详，请有意者参阅。