从表面来看，下一代网络（NGN）的特点是分离：控制与业务分离；业务提供与网络分离。实质上，分离的目的一方面是打破电信运营商对整个通信网络的垄断，另一方面是为各种互联网技术与电信网技术的融合找到切入点。因此，网络融合是下一代网络的重要特征。

从广义上讲，下一代交换网络以软交换系统为代表，下一代互联网是IPv6，下一代移动网是3G和4G，下一代接入网将是各种宽带接入网，下一代传输网是智能光网络。ITU_- T对NGN的定义是：NGN是一个分组网络，它提供包括电信业务在内的多种业务，能够利用多种带宽和具有QoS能力的传送技术，实现业务功能与底层传送技术的分离；它允许用户对不同业务提供商网络的自由接入，并支持通用移动性，实现用户对业务使用的一致性和统一性。

NGN侧重传输和控制分离，NGN的体系架构划分为业务层和传送层两层。业务层提供终端用户业务与应用的控制与管理，如会话控制、注册、认证和授权等；控制层为NGN内部的各个部件提供连通性和传输控制功能，如流量分配、信号编码、生成信号和提供QoS保证等。QoS保证是NGN与目前互联网的主要区别。

NGN一直在演进之中，最初为基于H.323的VoIP，之后是软交换和IMS。整个趋势就是转向互联网技术，走融合之路，核心网是软交换和IMS。

软交换广义上是指一种分层、开放的网络体系结构。狭义上是指NGN业务层的物理设备，即软交换机。按理说，交换应该是传送层的功能，由此可见，软交换其实并不注重交换本身，注重的是呼叫会话的控制，软交换机之间的协议目前已从BICC（承载独立呼叫控制）转向SIP。

软交换系统的主要设备包括软交换设备、信令网关、中继网关、接入网关、综合接入设备、媒体服务器和应用服务器。

软交换设备也称为媒体网关控制器、软交换机等，提供呼叫控制、路由、认证、计费等功能。通常部署在长途通信枢纽局，位于IP网络中。(www.daowen.com)

信令网关用于实现七号信令在IP网络上的传输。部署在七号信令网与IP网络的连接处，也可能与软交换机或媒体网关（中继网关和接入网关的合称）合设在一起。

中继网关位于电路交换网和分组网之间，与呼叫服务器配合，实现话音业务的汇接或长途中继功能。通常放置在电话网的汇接局或长途局，作为汇接或长途的替代。

接入网关用于连接铜线接入的模拟电话用户，它是大型接入设备，可以和软交换设备配合替代现有的电话端局。

综合接入设备的用户端口数一般不超过48个，位于用户侧，通常放置在家庭、办公室、小区或商业楼宇的楼道内。

媒体服务器可以同时向IP和电话网端点提供服务，可看做是一种特殊网关，提供音频和视频信号处理功能，如业务音提供、交互式应答（IVR）、混音、语音识别和语音合成等。

应用服务器负责各种增值业务的逻辑产生和管理，为第三方开发业务应用提供API。