最早的计算机广域网是建立在电话网上的，早期的电话网使用架空明线传输，明线有铜线和钢线，后来用同轴电缆，使用频分复用方式传输模拟信号，电话网的带宽是300～3400Hz。模拟电话网后来发展到PDH数字电话网，使用时分多路复用方式传输PCM话音信号。1990年代大规模铺设SDH光纤传输网络，SDH源自SONET。SDH是为光纤单波长的光接口而设计，为了充分利用光纤容量，利用WDM（或DWDM）在同一光纤传输多个SDH信号，例如，可以在原来一条10Gbit/s的SDH光纤上提供总计160个SDH信道的1.6Tbit/s传输容量。我国电信网以10Gbit/s的SDH为主，正铺设40Gbit/s的SDH，80×40Gbit/s的SDH/WDM系统将成为光传输网络的主流。目前的传输网已经是因特网的重要承载网络。

WDM的实现产生了一组新的网元，包括光放大器、光交换机、复用器和解复用器。但单纯的WDM系统只采用线路传输技术，不涉及组网技术，严重缺乏SDH技术所固有的管理和保护能力。为了更有效地利用WDM传输SDH、以太网和存储区域网（SAN）的信号，ITU-TG.872定义了光传输网（OTN）。OTN是继SDH、WDM等技术之后出现的新型传输网络技术。

OTN是向全光网发展过程中的过渡产物，是电网络与全光网折衷的产物。OTN在子网内是全光传输，而在子网边界处采用光/电/光技术。OTN采用的关键技术是OXC（光交叉连接）技术、WDM传输技术、光域内的性能监测和故障管理技术。(www.daowen.com)

ITU-T把OTN定义为一组功能实体，能够在光域上为客户层信号提供传送、复用、选路、监控和主/备切换功能。ITU-TG.709定义了OTN的帧格式，标准的帧格式是4行4080列，帧头部提供了用于运营、管理、监测和保护（OAM&P）的开销字节，帧尾提供了前向纠错（FEC）字节。

OTN由光传输段（OTS）、光复用段（OMS）、光通道（OCh）、光传输设备（OTU）、光数据单元（ODU）、光通道净荷单元（OPU）组成。最新定义的ODU4考虑了100Gbit/s以太网的封装。