广域网是指覆盖范围广、传输距离远的数据通信网络。广域网技术主要体现在OSI参考模型的下3层：物理层、数据链路层和网络层。从计算机网络的组成来看，广域网的侧重点不在资源子网上，而在通信子网上。实际上，早期的计算机网络结构就是广域网的结构，当局域网出现后，由于局域网是单位自己管理的，电信部门把局域网称为用户驻地网，广域网不再关注资源子网的技术，只专注于通信子网的技术，为用户提供可靠的远程互联服务。实际上，广域网就是电信网，只不过，目前有些广域网并不是由电信部门运营的。

把局域网连接到广域网时需要路由器，路由器都有一个或多个WAN口，这个WAN口的本意就是把局域网连接到不同的广域网上，路由器的一个重要功能就是转换路由器两侧的协议。与局域网相比，广域网有如下特点。

1）覆盖范围广，通信的距离远。地理范围可以是省、国家、洲甚至全球。广域网的目的就是为远程用户提供一条数据通道，用户可以把广域网看成是一条能传输0、1比特流的线路。(www.daowen.com)

2）技术多样，种类繁多。传输媒介多样，双绞线、同轴电缆、光纤、卫星通信、地面微波，样样俱全。目前，主干线路以光纤为主、微波为辅，靠近用户的地方以双绞线为主，而光纤正逐渐延伸至用户。广域网的技术可分为接入技术、交换技术、传输技术3大类。接入技术研究如何把用户终端或局域网连接到Internet上，如采用电话线的ADSL、无线传输的Wi-Fi等。交换技术研究通过什么方式把数据从一端送往另一端，如面向连接的ATM、无连接方式的IP等。传输技术研究如何可靠地为用户提供一条比特流传输通道，如T1线路上的DS-1格式、SDH光纤线路上的STM-1格式。

3）管理维护困难。广域网一般是向公众提供有偿的通信服务，需要考虑的因素比较多，可靠性和计费问题首当其冲，另外，媒介成本、带宽管理、线路冗余、差错处理等都需考虑。在网络管理协议上，广域网采用的是遵循OSI七层模型的TMN（电信管理网），目前已逐渐转向与Internet一致的SNMP（简单网络管理协议）。建立电信级的局域网一直是计算机网络的目标。