子网掩码除了可以识别一个IP地址的网络号、子网号和主机号的划分外，还有哪些作用呢？其实，子网掩码的主要作用是为了路由选择。

现在看一下在一个拥有子网的网络中，路由器如何转发IP数据报。在如图5-4所示的网络中，网络号为162.232的B类地址被划分为若干子网，子网掩码为255.255.255.0，其中子网2、3、4中都可能会有几十台的主机未在图中标出。但对于所有子网以外的Internet路由器来说，所有这些子网中的主机都是透明的。当向网络号为162.232的任何主机发送数据报时，外部路由器都只需要知道通往IP地址为162.232.80.1的路径。也就是说，外部路由器对于这些子网内的所有主机只需一个路由表项。

图5-4　子网掩码在路由中的作用(www.daowen.com)

这样，如果一个来自Internet的数据报到达路由器R1时，它的目的地址为162.232.2.5。路由器R1首先要利用子网掩码，判断出这个地址的子网号为2，因此它会将该数据报向前发送给路由器R2。如果数据报的目的地址为162.232.1.3，R1判断出这个地址的子网号为1，且这个子网与路由器R1直接相连，那么它就会直接将数据报发送给主机B。当然，网络内部的数据报传递也要进行相同的路由过程。

当计算机B给计算机C发送一个IP数据报时，B根据子网掩码可以判断出目的计算机C与自己处于同一个子网，B就把IP数据报封装在MAC帧中，目的MAC地址填入C的MAC地址（计算机中有一个ARP缓冲表，里面有本子网上所有计算机和路由器的IP地址及其对应的MAC地址），然后发送出去。

当计算机B给计算机A发送一个IP数据报时，B根据子网掩码可以判断出目的计算机A与自己不在同一个子网，B就把IP数据报封装在MAC帧中，这时，目的MAC地址填入的是默认网关的MAC地址，然后发送出去。这就是计算机的网络配置中也要填写默认网关IP地址的原因。在这个例子中，1号子网有3台路由器，默认网关填写任意一台就可以，路由器根据子网掩码可以判断出目的IP地址的子网号，再送往相应的路由器。