在两千年前，古希腊人就认为人体的健美是最匀称、最和谐、最庄重、最有生气和最完美的。为了追求人体美，古希腊人喜爱采用跑跳、投掷、柔软体操和健美舞蹈等各种体育项目进行锻炼。而古印度人利用瑜伽术，把姿势、呼吸和意念紧密结合起来，通过调身（摆正姿势）、调息（调整呼吸）、调心（意守丹田人静），运用意识对肌体进行自我调节，健美身心，达到延年益寿。
瑜伽健身术动作包括站立、跪、坐、卧、弓步等各种基本姿势。这些姿势和现在健美操的基本姿势非常相似。这就表明健美操运动最早的雏形在两千年前就出现了。
进入欧洲文艺复兴时期，已经被遗忘的古希腊和古罗马文化重新被人们重视，人体美也成了那个时期人们追求的潮流。许多教育家认为古希腊体操是健美人体最完整的体育系统，提倡开展体操运动。17世纪，意大利医生墨库里奥斯（Mercurias）在1569年出版的六卷《体操艺术》等著作中，详述了各种形式的体操动作。18世纪，德国著名体育活动家艾泽伦（Eiselen）开设了培训体育师资的课程，创造了哑铃、吊环等运动。这些形式的锻炼就是现代健美操的起源。
德国人斯皮斯（spies）富有音乐天才，他把体操从社会引到学校，为体操动作配曲。他的体操是在音乐伴奏下进行的。
丹麦体操家布克（Boock）创造了“基本体操”，他把体操动作分成若干类，并编成适合不同性别、不同年龄的各种体操。
瑞典体操学派创始人佩尔·亨里克·林（Per Henrik Lin）根据体操练习的功能将其分为教育、军事、医疗和美学四大类，他的理论为现代健美操的理论和实践奠定了坚实的理论基础。
弗朗索瓦·特尔沙特（Francois telsaud）赋予体操动作两个新特征：美感和富于表情。
瑞士教育家雅克克尔克罗兹（Jacques Croze）设计了一种描述肌肉活动和肌肉伴奏相结合的音乐体操。
在健美操研究中，有人提出：健美操是在“基本体操”的基础上发展起来的，确实有一定的道理。(www.daowen.com)
现代健美操实际上是从20世纪60年代初开始萌芽的。1968年，美国太空总署专门为航天员设计了体能训练计划。医学博士库珀（Cooper）专门创编了一些动作，并选配了音乐，形成了一种新的运动方式——“Aerobics”（译为有氧运动或有氧健美操），并发表了《新有氧体操》和《有氧体操有益于大众》等著作，成为美国著名的群众体育专家，被人们称为“健美操之父”。1969年杰姬·索伦森结合了体操和现代舞创编了健美操。
谈到美国健美操的发展，不得不提起一个重要的人物——简·方达（Jane Fonda），1937年简·方达在纽约出生，从小并没有天赋的好身材，长到十二三岁时又矮又胖。[1]但是她后来成了好莱坞电影明星，并两次获得奥斯卡金像奖和金球奖，以及第30届戛纳国际电影节最佳女主角，与健美操有很深的渊源。
简·方达为了苗条，采取了各种方法进行减肥，如“节食”“呕吐”等，后来她发现可卡因能减轻体重，但是大量的可卡因损伤了她的胃口，医生告诉她利尿剂可以减肥，从此之后的20年，她一直坚持不懈。但是随着服用利尿剂的时间增长，利尿剂的作用越来越小，不得不增大剂量。直到1976年英国伦敦的一位医生向她提醒她，长期服用利尿剂会造成身体缺钾，从而引起严重的肌肉和肾脏功能衰竭。为了让自己被损害的身体恢复健康，当时的简·方达渴望有一种好办法既能减肥又不损伤身体，这让她认识到“健康的美才是真正的美，持久的美”。从此，简·方达走上了体育锻炼的道路，通过健美操来保持身体的健康和体态苗条。[2]
众所周知，简·方达成功了，并根据自己从事健身操锻炼获得了健美形体的成功体验，撰写了《简·方达健身术》一书，该书1981年在美国出版，先后被译成20多种文字，畅销于世界30多个国家。在她的感召和影响下，健美操迅速风靡世界。
（二）我国健美操运动的起源
在我国，健美操运动的起源并不是没有根据可寻，迄今为止形象地反映我国体操或健美操的最早的历史资料，是1 979年湖南长沙马王堆墓出土的西汉时期的帛卷上，上面的人物采用站立、坐、蹲等基本姿势做着屈伸、扭转、弓步、跳跃等动作。这是公元前679年的一种名为“消肿舞”的特殊舞蹈，它与现在的健美操运动动作非常相似。
东汉时期的名医华佗曾模仿虎的勇猛扑击、鹿的伸展奔腾、熊的沉稳进退、猿的机敏纵跳、鸟的展翅飞翔，把各个导引动作改编为虎、鹿、熊、猿、鸟五组动作，称为“五禽戏”。也有人称“五禽戏”是我国早期具有民族特色的人体健美操的套路。
如果追溯健美操运动在我国近代发展的历史，早在20世纪30年代，我国就已经出现了追求人体健与美运动的健美操雏形。其代表性的著作有：1937年我国康健书局出版发行了马济翰先生写的《女子健美体操集》专著，该书共五章，以“貌美与健美”“妇女健康的运动”“中年妇女的美容操”“增进肌体美的五分钟美容操”“女子健康柔软操”划分，内容主要阐述了人体美的价值、练习方法和要求。介绍了采用站立、坐卧做的各种健美操，并附有30多幅照片，其动作与现代女子健美操有许多相似之处；随后又相继出版了《男子健美体操集》，增加了哑铃等轻器械的练习内容，许多动作与现代健美操十分相近。这两本书说明我国当时就已介绍和开展了欧美各国的健美操。
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