据现有的资料以及人类社会发展的历史看，在很早以前就有了游泳活动。

远古时代，人类在布满了江、河、湖、海的地球上生存，不可避免地要和水发生关系，在生产劳动和同大自然做斗争的过程中就产生了游泳活动。5000多年前的古代陶器中，雕刻着人们潜入水中猎取水鸟及类似现代爬泳的图案，这说明早在5000多年前人类就已经有了游泳的活动。到了19世纪末，出现了现代游泳。1896年在希腊举行第一届奥林匹克运动会，开始把游泳列为竞赛的项目之一。当时只有男子100米、150米、和1000米自由泳三个项目。以后又陆续增加了仰泳、潜泳、蛙泳和5×40米接力。1908年在英国举行第四届奥林匹克运动会时，成立了国际业余游泳联合会，审定了各项游泳的世界纪录，并确定了国际游泳比赛规则。1912年在瑞典斯德哥尔摩举行第五届奥林匹克运动会时，才把女子游泳列为比赛项目。

我国是世界文明古国，我国游泳活动的开展也历史悠久。据文字记载，在奴隶制时代，就已经有了游泳活动。周秦以后，封建统治阶段把游泳当作军事训练的手段。与其相反，劳动人民则把游泳作为同大自然做斗争的一种手段，并在生产劳动中不断地发展游泳的各种技能，创造了不少泅水的方法，如：狗爬式、寒鸦浮水、扎猛子等，至今还在民间流传。19世纪末和20世纪初期，近代游泳运动开始在我国沿海的广东、福建、上海、青岛、旅顺、大连等城市发展起来。1887年，广州沙面修建了25米的室内游泳池，以后逐渐有了游泳比赛。1920年增加了女子的比赛项目。新中国成立后，游泳运动得到了很好的发展，全国各地修建了许多游泳场馆，还存在一些天然游泳场所，为亿万人民参加游泳活动创造了良好的条件。毛泽东主席十分重视游泳活动的开展，并亲自实践，多次畅游长江。1966年7月6日，73岁高龄的毛主席畅游了长江，历时1小时5分钟，游程近15千米。这个时期我国群众性的游泳活动在毛主席的号召下蓬勃地开展起来。国家为了适应群众性游泳活动的蓬勃开展，举办各个层次的游泳培训班，培养了大批的游泳骨干和教练员。随着群众性游泳活动的普及和开展，我国的游泳技术水平也有了大幅度的提高，在1953年第四届世界青年联欢节的游泳比赛中，我国优秀运动员吴传玉获得男子100米仰泳冠军。随后我国蛙泳运动员穆家三兄弟先后打破了男子100米蛙泳世界纪录，为祖国争得了荣誉。在1959年第一届全国运动会上有12人打破10项全国纪录。1965年第二届全国运动会上有59人打破了25项全国纪录。在1975年第三届全国运动会上有18人打破17项全国纪录……(www.daowen.com)

改革开放以来，我国的游泳事业更是蓬勃发展，中国游泳健儿在国际泳坛不断有佳绩传回，取得多次世界冠军。

2008北京奥运会，中国运动员拿到游泳项目的1金3银2铜3枚共6块奖牌。国际泳坛的发展非常迅速，技术、材料的改进以及科技含量的增加，无疑都对游泳水平的提高起到了重要的作用。