孔子的“温故而知新”、“循循善诱”等教学艺术中实际已经蕴含了循序渐进的原则，不过当时他没有直接提出循序渐进的术语。到了孟子则较为明显地指出了循序渐进的重要性，在《孟子》中有两处表述可以看出其循序渐进的学情观。

一处是在《离娄章句下》有这样一段话：

徐子曰：“仲尼亟称于水，曰：‘水哉，水哉！’何取于水也？”

孟子曰：“源泉混混，不舍昼夜。盈科而后进，放乎四海。有本者如是，是之取尔。苟为无本，七八月之间雨集，沟浍皆盈；其涸也，可立而待也。故声闻过情，君子耻之。”^[52]

孟子在这里回答徐子的提问：孔子为何多次称赞水，水有何可取之处？孟子认为：有本源的泉水滚滚地往下流，昼夜不停，把低洼处注满后，又继续向前奔流，一直流到海洋去。有本源的便像这样，孔子取他这一点罢了。假若没有本源，一到七八月间，雨水众多，大小沟渠都满了；但是一会儿也就干枯了。所以名誉超过实际的，君子引为耻辱。宋代朱熹在注释这段话时说：“言其进以渐也”、“言水有原本，不已而渐进以至于海，如人有实行，则亦不已而渐进以至于极也。”^[53]可以看到，孟子的话强调了要学到本源的东西，就必须经历一个“渐进”的过程。所谓“盈科而后进”，指的就是循序渐进。

另一处是在《尽心章句上》：(www.daowen.com)

孟子曰：“孔子登东山而小鲁，登泰山而小天下，故观于海者难为水，游于圣人之门者难为言。观水有术，必观其澜。日月有明，容光必照焉。流水之为物也，不盈科不行；君子之志于道也，不成章不达。”^[54]

这里用水作比喻，流水这个东西不把洼地流满，就不再向前流，而君子有志于道，没有发展到一定阶段，累积到一定成就，也就不能通达。朱熹在注释这段话时说：“此章言圣人之道大而有本，学之者必以其渐乃能至也。”^[55]强调的也是学习需要循序渐进的原则。

中国古代较为系统地阐述循序渐进的学情观，最早体现在《学记》第十一章和第十二章。《学记》第十一章：“大学之法，禁于未发之谓豫，当其可之谓时，不陵节而施之谓孙，相观而善之谓摩。此四者，教之所由兴也。”^[56]这里阐述了教育取得成功的四大要素，其中“时”和“孙”都涉及教学的顺序问题。

《学记》第十二章：“发然后禁，则扞格而不胜。时过然后学，则勤苦而难成。杂施而不孙，则坏乱而不修。独学而无友，则孤陋而寡闻。燕朋逆其师。燕辟废其学。此六者，教之所由废也。”^[57]这里阐述了导致教育失败的六大因素。其中“时过然后学，则勤苦而难成”和“杂施而不孙，则坏乱而不修”讲的都是教学的顺序问题。

《学记》的这两章从教育的“兴”和“废”的高度强调循“序”施教的重要性，可以说是“循序渐进”学情观的总纲。这也可以代表中国古代循序渐进学情观的总观点，清代教育家张謇在《通州师范学堂始建记》中说：“师之道备于《学记》”^[58]，意思是做教师的道理在《学记》中已阐述得很完备了。回顾中国古代教学思想发展史，《学记》之后的教学思想，基本都是为《学记》做注释，超过《学记》论述水平的，确实不多。