从词义看，智德，就是智慧美德的简写。从含义说，所谓智德就是理性的美德，就是对智慧的爱好和追求。在中西文化传统中，智慧都是基本的道德。中国儒家学说所论的仁义礼智信的基本道德中，就包括“智”这种美德。西方古希腊文化也把智慧、勇敢、节制和正义视为社会的四种基本道德，并且智慧是首要的道德。

哲人柏拉图在其《理想国》一书中，系统地阐述了古希腊人所认同的四大美德，即智慧、勇敢、节制和正义，并认为在他的理想城邦中，智慧这种美德正由于体现了国家的理性，因而是统治者的美德。后来的亚里士多德在其《尼可马科伦理学》中，西塞罗在其《义务论》中，尽管对更多的德目进行了讨论，但他们所讨论的基本美德与柏拉图所讨论的基本美德毫无二致。于是，研究者们把由柏拉图开启的四美德的理论称为主德论，把主德论中的正义的理论称为正义论。西方学术界对主德论问题的讨论和正义论问题的探索，就形成了西方伦理学研究和发展的历史。

作为柏拉图弟子的亚里士多德，除讨论了他的老师所阐述的智慧、勇敢、节制和正义的基本美德，还讨论了这四大美德的中庸原则，还讨论了慷慨、大度、淡泊、自尊、温和、好客、友谊、稳重、义愤等具体的美德，还讨论了违背中庸之道的不足与过及，比如胆怯、轻率、放纵、麻木、挥霍、吝啬、粗俗、小气、虚荣、矫情、野心、自吹、自卑、滑稽、粗鲁、谄媚、害羞、无耻、妒忌和黑心等非美德现象。不仅如此，亚里士多德还对其师柏拉图讨论的主德以及他分析的具体美德进行了分类。他认为，人的美德可分为两类：一类是伦理美德；另一类是理智美德。亚里士多德之所以要对美德进行分类，其动机就在于想探索什么是最好、最完善、最有利于人们达到幸福的美德。因为在他看来，宇宙间的任何事物都在追求着自己的目的；人的生活目的就是幸福；而幸福就是灵魂合乎美德的现实活动。而美德有许多，那么，哪种美德是最好、最完美的呢？为了便于在理论中更清楚、更概括地说明智德是最好、最完善的美德，依据人的灵魂所具有的欲望与理性两个部分，亚里士多德对美德作了理智美德与伦理美德的分类。而理智美德相对人类的幸福来说，是最好、最完善的美德，是最有利于人类幸福的美德。(www.daowen.com)

总之，智德这种对知识、智慧和真理的爱好和追求的美德是人类的基本道德，也是人类的基本道德中的首要美德。因而，在我们的道德体系中，必须包涵智德的内容，智德在道德结构中必须占据核心的地位。