灵魂的概念是苏格拉底创造的。在苏格拉底之前，虽然在荷马史诗、自然哲学和奥尔弗斯宗教中，都使用过“灵魂”这个词，但其意义却不能与苏格拉底的“灵魂”意义相一致。学者们考证后认为，“灵魂”在荷马那里，字面上的含义是指人活着时呈现在一个人那里的“生命”“精神”，死后可以与躯体分离的“鬼魂”，而不是“自己”。自己或人格是身体。[6]在自然哲学家那里，灵魂仅仅是气或火之类的东西。而在奥尔弗斯宗教中，灵魂具有不朽的个体性，是一个暂时“下凡”的神。但它们都不是苏格拉底创造的灵魂。在苏格拉底之后，灵魂流行于那一代人的文学作品中；它是伊索克拉底、柏拉图和色诺芬的共同基础，被理解为智力和性格的所在地。

苏格拉底没有叙述灵魂概念本身。他没有从存在和性质的角度来说明灵魂的概念，既没有阐明灵魂的起源，也没有陈述灵魂的本质。而是从灵魂的功能角度解释了灵魂是什么的问题。他认为，灵魂就是通过“去认识”事物、“去指导”行为，使人向善的生活而表现自己的存在。这就是说，他主张，灵魂具有认识和意志的功能：一方面去认识和理解事物的本来面目，特别是去认识善与恶的知识；另一方面以善与恶的知识促使自己趋善避恶，过幸福的生活。因此，灵魂，在苏格拉底那里，是指智慧和道德的东西。相当于我们的自我或人格。“它整个说来，或者几乎全部，都是较早时期的文学作品中所没有的。”[7]

照料好自己的灵魂，使它尽可能地善。苏格拉底认为我们首要的责任就是照顾自己的灵魂，就是认识自己的灵魂，并照顾好它，使自己的灵魂向善运动变化，使灵魂尽可能的善。也就是说，一方面是如实地去认识存在物的知识，特别是关于灵魂的知识，另一方面是按照知识行为，把自己的道德行为安置在知识特别是道德原则的知识基础之上。因而，没有经过认真思考的人生是不值得过的。一个有责任的人就是要对他自己所相信的东西和所做的事情能够“说出道理”，有一个理性的判明。如果我们断定了或做了我们不能给予理性判明的事情，那就说明我们没有对自己的灵魂尽到应尽的责任。(www.daowen.com)

苏格拉底认为道德的主要原则有三条：一是美德即知识；二是恶行乃出于无知；三是没有人自愿作恶。有学者认为，其中最核心的原则是“没有人自愿作恶”。因为它是苏格拉底伦理思想之树的树干。它表达的思想是“任何道德上的缺点都有其在智力中的根源，是由于理解上的异想天开”。[8]因此，干坏事总是不自愿的，真正说来并没有像亚里士多德本人叫作“道德上的弱点”，即“知道善而作恶”的那种灵魂状态。如果出现作恶的行为，不是行为者主观故意，而是由于无知。因而“恶行出于无知”，这个原则就是“无人自愿作恶”原则的另一种叙述。进一步地说，如果人们有了正确的知识，有了正确的道德准则，那么人们就有美德，也就有了正确的行为。所以，“美德就是知识”，就是善的知识。因而，学习一种对他最有好处的知识即善的知识就显得必要。

如何学习知识特别是善的知识呢？苏格拉底认为，通过对话的辩证方法给事物下定义，从而获得事物的确定性知识。于是，他通过不断地与不同阶层的人们进行对话，讨论美德、勇敢、正义、节制和幸福是什么这些人生问题，获得关于如何正确行为的正确知识，从而为正确行为获得正确的基础。