IP电话又称网络电话，狭义上指通过因特网打电话，广义上则包括语音、传真、视频传输等多项电信业务。因特网的IP电话采用“存储—转发”的方式传输数据，传输数据过程中通信双方并不独占线路，并对语音信号进行了大比例的压缩处理。所以，网络电话所占用的通信资源大大减少，节省了长途通信费用。

网络电话的一种通话方式是从计算机到计算机通话，用户双方通过在电脑里安装软件，在因特网上实现端对端实时的通话，但话音质量较差。另一种方式是利用电话和计算机两种工具通话，此方式包括三种通话形式，即电话到计算机，计算机到电话，电话到电话。其中，后一种由于与传统电话相连接的是普通电话线路，能够实现传统电话的各项功能，是目前最有前途和市场的一种方式。

IP电话系统和传统的电话系统在性能特性方面有许多本质的不同：

（1）电话系统是基于模拟信号交换的，IP电话是基于数字信号交换的。

（2）电话系统“长处”是可以连续实时地传送声音，传送数据时却显得“能力不足”，IP则相反，它适合传送不同步的数据到任何地方，但对传送实时性数据则不可靠，其主要是受传输带宽和机器性能的限制，如果有一个快速的线路连接和合理配置的机器，通过因特网交谈也可以很容易地达到长途电话的质量。

IP电话的工作过程：

（1）在开始因特网电话交谈前，要求交谈双方均在线。(www.daowen.com)

（2）连接。通话一方敲入通话方的E-mail地址，软件便会自动连接。需要注意的是，通话双方都需要运行相同的电话软件。

（3）通话。连接成功后，每个人所说话的声音通过麦克风，立刻被记录、转换为数字数据，并通过因特网传送。

IP电话转发模型如图6-20所示。

图6-20中，C到D的多媒体PC机用户之间的通信无需经IP电话网关；电话A和电话B之间的通话必须经过IP电话网关。其中，实线表示物理连接，虚线表示逻辑连接。

图6-20　IP电话转发模型