在计算机网络发展过程的不同阶段，人们对计算机网络提出了不同的定义。反映了当时的网络技术发展水平以及人们对网络的认知程度。比较以往的定义，它们的共同特点是，资源共享的观点能够准确地描述计算机网络的基本特征，现代计算机网络的定义也是以此为中心展开的。

当代计算机网络的定义可叙述如下：

将分布在不同地理位置上的两台以上独立的自治计算机，通过传输介质和传输设备连接起来，并遵循相同的网络协议，以资源共享为目的的计算机系统。

这个定义符合目前的计算机网络的基本特征，主要表现在：

（1）互联计算机必须是分布在不同地理位置的多台独立的自治计算机，它们之间没有明确的主从关系，相互独立，既可以为网络中的计算机提供资源共享，也可以独立工作。

（2）计算机网络的硬件可以看作是计算机及计算机之间的互联。计算机之间的互联是由传输介质和传输设备完成的。传输介质能够实现计算机之间的互联，并形成一个网络；而传输设备则可以扩大网络范围，实现网络之间的互联，最大限度地扩展网络，并最终实现全世界网络的互联。(www.daowen.com)

（3）联网的计算机之间的通信必须遵循共同的网络协议。和现实社会一样，国家要有法律，所有国家的公民必须共同遵守。在网络中所有计算机必须遵守同样的网络协议，通信严格按照网络协议进行。

（4）计算机网络建立的目的是实现计算机资源的共享。计算机资源主要指计算机的硬件、软件以及数据等。例如网络打印机的功能是网络中多台计算机使用同一打印机的接口作为本地打印输出端口，实现资源共享；网络用户可以使用本地计算机资源，也可以通过网络访问远程计算机资源；当然也可以使网络中的多台计算机共同完成某项功能。

现代计算机网络结构随着微型计算机和局域网的广泛应用，大量微型计算机通过联网设备从局域网连入广域网和Internet。Internet的中心连接设备是路由器，由路由器互联形成了大型的层次结构的互联网络。图1-3是现代计算机网络的结构示意图。

图1-3　现代计算机网络的结构示意图