在大多数四年制大学中，本科生的学位项目中既包括通识教育也包括专业学习内容。如何在两者之间取得平衡的争论持续不断。过去的两百年中，这种争论周期性地变得针锋相对。

（一）通识教育

美国高等教育机构的庞大数量以及缺乏协调各院校相关活动的中央机构，导致很难概括高等教育课程的一般特征。典型的四年制大学学位课程包括120个学分内容，取得文学学士或理学学士学位大约需要学习三分之一的通识教育科目，其余三分之二学分学习主修专业（major specialization）和选修科目。两年制学院课程也可能包括通识教育部分、主修专业和一些选修科目，总计约60学分。因此，许多学生入学后首先学习通识教育科目。这些科目包括以下部分或全部内容：（a）对大学内外的所有学生都有用的广泛的知识和技能基础；（b）今后进一步学习所需的技能和知识基础；（c）不同学科领域的导论。但是毕业所需学习的通识教育内容随着时间的推移而变化，并且各大学之间仍然存在差异。

有时，一所大学所要求的通识教育指的是“核心课程”，要求是所有学生在校期间都应该拥有共同经历或获得共同的知识基础。美国很少有大学开设完全必修的通识教育核心课程，但在大学寻求提高通识教育课程一致性或连贯性（coherence）的时候，修订后的核心课程会更为合理（gain ground）。各种模式存在，可能有包括一套所有学生都需要学习的科目（可能是6—8个）；所有人需要的单一科目，也许本质上属于跨学科内容；或者由不同学科领域或由彼此之间存在实质性联系的知识领域构成的两三门系列科目。然而，通常来说，通识教育要求采取“分配”形式。这种模式要求学生在某个特定领域达到要求，但可以从一系列开设的科目中进行选择，从而达到这些要求。

由于对平衡通识教育和专业教育的争论持续不断，目前已有大量文献记录了“分配”模式下学生履行相关科目的真实状况以及诸如通识等教育课程内容构成。简要总结如下：1967年，平均来看，大学生选修的43%的内容是通识教育；到了1976年，通识教育在学生学位项目中所占比例降至约33%；然而，到了1988年，通识教育所占比例有点反弹，平均来看，占学生学位项目的38%。必修科目中学习数学的比例也有记录。1967年，三分之一的大学要求将数学作为通识教育的一部分；到1974年，只有20%的大学要求学生学习数学；到1988年，情况发生了显著的逆转，65%的院校要求学习数学。最近在500多所大学进行的一项研究表明，要求学习数学的比例再次上升：所有回答问卷的大学中，88%的院校反馈说，他们要求学生学习数学或定量推理有关内容^[4]。同一项研究表明，超过85%的院校要求通识教育科目中开设有关自然科学和社会科学内容，其次是人文学科内容（78%），美术（71%）或文学、历史和哲学（各占61%）。在500个回答问卷的院校中，不到一半的院校报告要求学生学习外语。尽管通识教育要求随着时代变化波动起伏，但英语写作课未曾有变。自1972年以来，英语写作一直是学士学位获得者选修的最常见课程。

（二）专业教育

在四年制大学学位项目中，学术专业通常包括四种类型：（a）学术主修（旨在帮助学生进入研究生院或在相同或相关领域就职）；（b）职前专业主修（preprofessionalmajor）；（c）跨学科主修；（d）通识教育或自由教育相关主修。

一个主修领域的重要概念和需要教授的探究方法由该领域的学者共同体决定。在对关键信息和探究方法有很多共识的领域，本科课程趋于刚性结构。学者们普遍认同探究的概念、理论、技能和方法以及这些内容应该如何安排。在那些探究范围更广泛的领域，本科课程结构更为松散，授课教师会从广泛的主题、想法和技能中选择他们想要强调的内容，特别是在教师与其所在领域的学科专业协会保持密切联系的大学中，主修内容通常反映该学科专业协会成员之间的重要辩论。

通常，本科阶段的主修遵循内容顺序开设，学生循序渐进地掌握某一特定学科领域的高深知识。通常来说，主修主要包括导论课（兼具专业课和通识课的要求）、一系列中级科目和部分高级科目。它可能需要提交一篇论文、一篇毕业研究报告（senior paper）或其他某些终极体验，例如参加需要证明自己具备综合知识能力的研讨会或综合考试。一些主修某一学术学科领域的学生计划升入研究生阶段继续该领域的学习，但大多数人在毕业后会去找工作。(www.daowen.com)

在本科阶段开始主修专业课程（如建筑学、商业、教育、工程、护理、社会工作）的学生作为本科生经常去现场，参加与将来从事的职业有关的实习活动。在这些领域，其中一些学生需要超过四年才能完成学业。在学生拿到学士学位、从事特定职业之前，这些主修课传授所需的技能、态度和行为的知识库。学生选课受到许多因素的影响，但劳动力市场的影响尤为明显。例如，随着20世纪70年代教学工作岗位的减少以及在商业、医学和法律等以往男性占主导的领域中女性工作机会的增长，主修教育类课程的学生数量急剧减少。

到20世纪90年代后期，美国近60%的学士学位分布在专业（professional）和职业（occupational）领域^[5]。近年来最常见的与职业生涯有关的主修（careermajor）是商业和管理（占2004—2005年所有颁发的学士学位的22%）、教育（7%）、视觉和表演艺术（6%）。与职业生涯有关的主修（careermajor）在两年制学院更受欢迎：所有颁发的副学士学位中，18%是健康专业和临床科学，16%是商业，8%是工程和工程技术，5%属于计算机和信息科学领域。35%获得副学士学位者来自文理学科（liberal arts）、通识教育相关学科或人文学科（部分反映了副学士学位获得者在多大程度上计划转入四年制学士学位课程）。

学生可以通过“双主修”将两个学习领域结合起来，这通常要求他们达到两个不同独立学术项目的所有要求。跨学科主修也允许学生学习两个或多个学习领域，但并不要求学生完成各自单独的学术项目。相反，学生或创建一个“个性化”主修，将他们选择的两个或更多领域的课程结合起来，或学习一个正式的跨学科主修——这种主修由来自若干学术部门的课程组成和/或教师分别开设。共同的跨学科主修包括环境科学、国际研究、女性研究、美国研究、神经科学和各种不同民族研究项目（如墨西哥裔美国人研究和非裔美国人研究）。与学科性主修一样，这些项目通常要求学生参与终极体验，如高级研讨会（capstone seminar）或毕业论文（senior thesis）。

一些学院提供通识教育或自由教育类主修（liberal arts studies majors）。与特定学科的主修相比，它提供了更大的灵活性和更广泛的科目内容选择。自由教育类主修是为那些希望了解许多学科领域和抵制专业化的学生而设计的。在一些学院，对于那些不确定要深入学习哪个特定领域的学生来说，它被视为一个包罗万象的类型，或者是作为无学习动力学生的“逃避口”。某些学院中针对自由教育类主修的这种负面反应显示出在一定程度上高等教育已从提供一种核心课程转向开设更专业的学习项目。

一些高校提供职前专业主修（preprofessionalmajor），即一系列面向准备升入医学、法律、齿科以及兽医等领域接受研究生阶段专业教育的学生而推荐的课程。通常，一名特别指导教师会帮助学生选择合适的科目，并完成升入研究生院的申请。学生也可以通过在职前专业主修以外学习相关科目，为在研究生阶段学习相关专业做准备。

在过去的三百五十多年，美国的高等教育学位项目变得更加多样化和专业化，产生了多个分支领域，例如生物医学工程、供应链经济学、公共关系和广告等。大学教师们认为，日益扩大的知识库和来自学科认证机构不断增长的要求对专业学习带来了持续不断的压力。学术项目的专业化和多样化密切相关，两者都受到主张提供宽广教育倡导者的反对，他们周期性地呼吁要更加重视宽广的自由教育目的及其结果。

实用主义、研究和自由教育这三个使命仍然是大学多样化的主要基础，但关于通识教育和专业学习的争论有时发生在某个单一的机构内部。例如，自由教育为所有大学生提供的生活或进一步学习基础的理念可能多存在于规模较大的大学本科课程之中。在这些大学中，文理学院提供通识教育课程，目的是弥补学生在主修中专业学习的不足。来自对课程要求严格的学科或领域（如工程或音乐）的教师为了加强专业教育，往往设法减少本科学位项目中通识教育部分的比例。在各种机构中，资源竞争也影响到通识教育项目。由于学位项目和学院在预算过程中相互对立，因此，大家通常以非常务实的观点辩论关于通识教育和专业教育的相对价值。