美国的大学课程逐渐经历了以下变化：在殖民地时期，基于共同的教育目的，面向经过选拔的少数年轻人，培养政府官员或绅士阶层；目前，教育内容着眼于培养不同年龄、性别、社会阶层、种族和民族的学生为工作和生活做准备。不断变化的社会需求最初激发了关于教育目的的辩论。这种辩论往往带来大学课程的变化。在历史上，这些持续不断的辩论也反映了来自学生不同背景、兴趣和进入大学前准备状况的影响日益扩大，以及教育者对知识的保存、传播、创造和/或建构的判断的差异。

教育目的辩论带来了高等教育机构类型的多样化以及院校多重使命的发展。关注通识教育和专业教育的讨论，最好从考察19世纪末出现的三种截然不同的典型大学使命开始。

（一）实用主义使命

实用主义使命基于大学应该培养公民参与国家经济和商业生活的信念。1862年的《莫里尔赠地法》为大批履行这一使命并强调农工教育的州立院校提供了法律依据。到20世纪20年代，教师教育以及社会工作、护理等其他职业教育越来越受欢迎，公私立院校均提供商业和理科（science）领域职业导向的课程。许多州立学院和大学为了满足来自本地区支持者的实际教育需求，通过经济增长和向上流动，强调实践教育和社会进步的使命。尽管在1817年就有哈佛法学院的早期介绍，但直到20世纪初，医学、牙科和法律等享有声望的专业开始在研究型大学传授，大多数学院和大学才开始建立专业研究生院（如今已习以为常）。

（二）研究使命

研究型大学推动了另一种使命的萌发，即生产新知识。这种模式来自德国大学，伴随着在国外学习的美国人回到本土建立新大学而产生。该模式在19世纪中后期得到发展。这种模式最纯粹的形式是专注于研究生阶段教育，但财务问题和来自教师的看法或情绪（sentiment）促使美国的大学既包括研究生教育课程又包括本科课程，而不是仅仅专注于研究。由于院校的声望和大量资源，研究型大学逐渐吸引了大量本科生。

（三）自由教育（liberal arts）使命

自由教育使命是从早期强调学习古典语言和文学的古典教育演变而来。在20世纪之交，这种使命变得引人注目。它强调学习人类伟大的艺术、文学和科学作品。这种使命和由此产生的课程强调知识的保存，提高学生领悟知识和有效思考的能力。反过来，这些能力被认为可以迁移到其他任务和情景，保证毕业生成为有生产力的公民，服务于社会。

（四）日益多样化的使命(www.daowen.com)

随着知识的扩展，教师们越来越有兴趣推进新的专业，不太关心捍卫古典教育科目。19世纪早期，第一批学术部门开始出现，着手组织课程，其后，各种学科专业协会鼓励其成员传授前沿知识。到19世纪末，在大多数大学，本科生也可以学习专业知识，专注于自由教育中某一特定领域的学习，弥补过于宽泛的教育带来的缺失。19世纪后半期，学科数量增加，理学（science）和心理学等新领域开始出现。随着社会和经济需求的复杂化和不断深化，这些新课程的主修开始重视提供与学生未来的职业生涯更相关的内容。19世纪后期，为了阻止学生自由选修率上升趋势，部分院校开设了一些主修领域。除了少数四年制院校之外，这些内容构成了目前教育的重要组成部分。

虽然主修的出现可以让学生学习专业化内容，但在1900年以后由于教师团体反对过度专业化，钟摆从强调专业和职业学习一端回归到另一端。20世纪30年代是通识教育复苏时期，有关意识形态的讨论再次融入大学课堂的技术性讨论。在1929—1932年的大萧条期间，面临前景黯淡的就业市场，为提高就业灵活性，学生们选择进入更广泛的领域学习。

（五）综合使命

到20世纪中期，大多数大学同时寻求发挥上述三种使命，并延续至今。州立院校仍强调实践教育和社会进步的使命，但在学术课程中也涵盖一些自由教育的要素。曾经专注于经典教育的独立院校和不同派别的教会学院（也称为私立学院）也开设所在区域鼓励服务社区和地方雇主的专业和职业课程。州立院校与私立院校之间的差异往往是强调的重点不同：州立大学使用自由教育来支持职业性内容，而许多私立院校则通过增加某些专业（professional）和职前专业（preprofessional）的主修课程（majors）来弥补自由教育的不足。研究型大学的本科生比例不到一半，并且校内的不同学术群体都专注于发现本研究领域的新知识，因而在平衡通识教育和专业教育方面更为艰难。

20世纪初两年制初级学院出现时，院校使命进一步多样化。公立两年制的初级学院最初旨在为准备转入四年制大学的学生提供学术基础，不久很快也开始提供继续教育、发展性教育、技术教育中的技能培训和社区服务。1950年以后，私立初级学院（一直数量很少）开始关闭或与四年制大学合并，而公立两年制初级学院的数量却在20世纪60年代显著增长。与州立院校一样，这些“社区”学院将服务社区定义为其使命的一部分。它们经常与当地企业签订合同，根据雇主的具体需求提供专业的发展课程，并为超过接受中等教育年龄的群体提供成人教育。两年制和四年制学院的使命在某种程度上有所重叠，因此它们在许多领域都有竞争，特别是互相竞争招收那些希望学习职业教育内容的学生。

高等教育的学校还包括各种特别重视为职业生涯准备的营利性机构。虽然在结构和运营上不同于传统的两年制或四年制学院，但这些商业性教育机构提供适合教育市场特定部分需求的副学士、学士和研究生学位（以及非学位课程，如非全日制成人学生）。

尽管在市场、资金来源和结构方面存在差异，我们讨论的三种院校使命，即研究、自由教育和实用准备，仍然广泛适用，并且以不同的比例存在于不同的大学之中。例如，授予学士学位的营利性机构可能要求学生学习有关交流和数学内容的通识教育课程，即使他们强调的是职业培训。

基于这三种使命提供的多种多样的教学内容几乎无法分类。通过查阅美国教育部（U．S．Office of Education）编码系统可以掌握两年制和四年制院校教学内容的范围，因为院校通过该系统上报主修科目、不同科目和授予的学位。该系统名为综合高等教育数据系统（IPEDS），对目前各类高等院校提供的课程和学位项目都进行了分类和描述。另一种分类方法由卡耐基基金会在20世纪70年代中期开发并多次修订。这种分类最初是根据院校颁发的学位水平、入学选择和使命对不同机构进行分类。2005年的修订版还根据学位项目、规模和院校所在地，对近4 000所美国大学进行了分类。