学习型组织在本质上是一种管理理论。学习型组织最初的构想源于美国麻省理工大学佛瑞斯特（J.Forest）教授。1965年，他发表了一篇题为《企业的新设计》的管理学论文，运用系统动力学原理，非常具体地构想出未来企业组织的理想形态——层次扁平化、组织信息化、结构开放化，企业内部组织结构逐渐由从属关系转向为工作伙伴关系，不断学习，不断重新调整结构关系。这是关于学习型企业的最初构想。

学习型组织理论的奠基人是彼得·圣吉（Peter Senge）。作为佛瑞斯特的学生，他一直致力于研究以系统动力学为基础的更理想的组织。1970年在斯坦福大学获航空及太空工程学士学位后，彼得·圣吉进入麻省理工大学斯隆管理学院攻读博士学位，师从佛瑞斯特，研究系统动力学与组织学习、创造理论、认识科学等学科的融合，发展出一种全新的组织概念。他用了近十年的时间对数千家企业进行系统研究和案例分析，于1990年完成其代表作《第五项修炼——学习型组织的艺术与实务》。他指出现代企业所欠缺的就是系统思考的能力，它是一种整体动态的搭配能力，因为缺乏它而使得许多组织无法有效学习。之所以会如此，正是因为现代组织分工、负责的方式将组织切割，而使人们的行动与其时空上相距较远。当不需要为自己行动的结果负责时，人们就不会去修正其行为，也就是无法有效地学习。

《第五项修炼——学习型组织的艺术与实务》提供了一套使传统企业转变成学习型企业的方法，使企业通过学习提升整体运作“群体智力”和持续的创新能力，成为不断创造未来的组织，从而避免了企业的“夭折”和“短寿”。该书一出版即在西方产生极大反响，彼得·圣吉也被誉为20世纪90年代的管理大师。未来最成功的企业将是学习型企业。学习型组织的提出和一套完整的修炼方式的确立，实际上宣告整个管理学的范式在彼得·圣吉这里发生了转变。正是在这个意义上，不少学者认为，《第五项修炼——学习型组织的艺术与实务》以及随后的《第五项修炼——实践篇》《变革之舞》的问世，标志着学习型组织理论框架的基本形成。

学习型组织管理理论不是一般的管理知识，也不是一般的管理技巧，而是当今最前沿的管理理论。著名学者斯蒂芬.P.罗宾斯（Stephen P.Robbins）在他的《组织行为学》的第七版中专题论述了学习型组织。他在书中讲到，20世纪80年代以来的管理可以分为三个台阶：80年代，企业热衷于全面质量管理理论的应用；90年代，企业开始热衷于企业自身的再造；90年代中期，积极推广学习型组织管理理论。学习型组织管理理论使当今很多著名企业重新焕发了生命的活力。比如，在美国排名前25位的企业80%都采用了学习型组织管理理论。同时，“组织”的范围又非常广泛。学习型组织管理理论适用的范围不仅局限在一个企业内，它可以大到一个国家，小到一个家庭，如下表所列。

学习型组织管理理论的应用

（一）国家管理

学习型组织管理理论的应用首先表现在国家管理中。新加坡和欧盟都是这方面的典型，新加坡被称为“亚洲四小龙”之一，这与它的国家管理理论是分不开的。新加坡一直致力于将自己的国家建设成学习型的国家，将自己的政府建设成学习型的政府；而欧盟在1998年就已经提倡将欧盟各国都建设成为学习型的社会。新加坡的200多个企业经常各自组织起来，通过阅读和讨论的方式学习新的知识；而欧盟则明文要求一个合格的欧盟公民至少要懂三国语言。一个国家的管理一定要学会本着一种不断学习的原则，只有这样，国家才能不断地进步。

（二）政党管理

中国共产党十七届四中全会通过的《中共中央关于加强和改进新形势下党的建设若干重大问题的决定》，提出“建设马克思主义学习型政党”的战略目标。《决定》指出：“世界在变化，形势在发展，中国特色社会主义实践在深入，不断学习、善于学习，努力掌握和运用一切科学的新思想、新知识、新经验，是党始终走在时代前列引领中国发展进步的决定性因素。必须按照科学理论武装、具有世界眼光、善于把握规律、富有创新精神的要求，把建设马克思主义学习型政党作为重大而紧迫的战略任务抓紧抓好。”在此后不久的2009年12月，中共中央就出台了《关于推进学习型党组织建设的意见》，《意见》指出：“把各级党组织建设成为学习型党组织，是建设马克思主义学习型政党的基础工程。”“建设学习型党组织，是党始终走在时代前列、引领中国发展进步的重要基础。”建设学习型党组织，就要牢固确立党组织全员学习、党员终身学习的理念，建立健全管用有效的学习制度，使党员的学习能力不断提升、知识素养不断提高、先锋模范作用充分发挥，使党组织的创造力、凝聚力、战斗力不断增强。(www.daowen.com)

（三）城市管理

早在1999年，上海市市长徐匡迪就明确提出要把上海建设成为一个学习型的城市。正是得力于这样的指导方针，上海这几年在很多方面都走在全国前列。近几年，我国很多城市也积极向着学习型城市的方向努力，并且都取得了一定成效。一个真正重视学习、以学习为己任的城市，一定能保持旺盛的生命力，一定能在城市的社会管理方面为城市的长远发展奠定坚实的基础。

（四）企业管理

学习型组织管理理论同样能为企业的成功提供动力。这方面不乏成功的例子，例如，美国微软公司的股票市值大于美国三大汽车公司股票市值的总和，这种成功在很大程度上得益于其创建学习型企业理论的实施。我国也有很多企业也实现了向学习型企业的转变。比如伊利集团、山东莱芜钢厂、江苏油田、南京凤凰台饭店等。

（五）学校管理

学校管理也可以引入学习型组织管理理论。当今国际上较有影响的专门研究学习型组织的机构有三个，包括美国的MIT、上海的同济大学、台湾的中山大学。这些研究机构正在积极致力于把自己的学院建设成学习型学院，这些学院的员工普遍工作积极性很高，他们对学习型学院的建设充满了热情。学习型组织管理理论也可以应用到中小学的管理方面，并且具有广阔的发展前景。

（六）家庭管理

这里所说的家庭管理主要是建立学习型家庭。学习型家庭是指由家庭提供其成员有效的学习环境等条件，在家庭成员之间，即在父母等监护人对子女及其他监护对象之间，产生相互学习，相互欣赏，彼此鼓励的一员，共同学习、共同应用、共同创新知识，并尽可能地对学习采取积极态度和参与行动，实现共同的家庭建设目标。上海市现在每年都要评出一批学习型家庭。学习型家庭的出现不仅有利于改善社会风气，而且可以为创建学习型企业奠定基础。