明长城是我国历史上修筑的最后一道长城，也是修建规模最大、历时最长、工程最坚固、设备最为完善的长城。它是世界上伟大的古建筑工程之一，早已作为地球上人类创造的奇迹载入了世界文明的史册。有人计算过，若将明代修筑长城的砖石、土方，用来修筑一道5米高、1米厚的大墙，可绕地球一周有余。苦难深重的中国古代劳动人民，在生产力和生产工具都很落后的条件下，能够创造出如此伟大的建筑物，令世人无不为之钦佩和惊叹。这也充分证明中国人民自古以来就是勤劳勇敢、坚忍不拔、善于用聪明和智慧来创造人间奇迹的。

明长城是由城墙、关城、城堡、墙台、烟墩和驿传等组成完整的军事防御工程体系的。明长城与汉长城的走向大体相同，位于汉长城的南侧。

城墙是长城工程的主体，墙体依材料区分为砖墙、石墙、夯土墙、铲山墙、山险墙、木柞墙、壕榨等型，随地势平险、取材难易而异。砖墙指用青砖砌筑；石墙指用条石砌筑，东起山海关，西至北京居庸关东灰岭口长约600千米的长城就是用这种方法砌筑的；铲山墙指将天然山体铲削成陡立的墙壁；山险墙一般依靠峻峭的山脊用砖石垒砌；木柞墙指树林中的木栅栏墙；壕榨指挖掘壕堑后于一侧培筑土垣。壕沟在明长城防御体系中也占有举足轻重的地位，在河西的一些盐碱低洼地带，就用宽大的壕沟防御，深度多在4米以上，口宽达10米，替代城墙。这种壕沟和城墙一起防御关外侵略者的进犯，维护关内的安全。金塔县境内南夹山一带的金（塔）——石（泉子）公路沿线就有一段长约14.1千米的壕沟。金塔境内的明长城墙体主要是夯土墙和壕榨。

关城是出入长城的通道，也是长城防守的重点，建砖砌拱门，上筑城楼和箭楼。一般关城都建两重或数重，其间用砖石墙连接成封闭的城池，有的关城还筑有瓮城、角楼、水关或翼城，城内建登城马道，以备驻屯军及时登城守御。关城与长城是一体的。嘉峪关就是有名的关城。

城堡是屯兵以备战之用的。城堡按等级分为卫城、守御或千户所城和堡城，按防御体系和兵制要求配置在长城内侧，间或有设在墙外的。卫、所城之间相距百余里，卫城周长3千米～4.5千米，千户所城周长4千米～5千米，砖砌城墙，外设马面、角楼，城门建瓮城，有的城门外还筑月城或正对瓮城门的翼城，以加强城门的控守。城内有衙署、营房、民居和寺庙。卫、所城与长城的距离或近或远，在长城内位置适中、地势平缓、便于屯垦的地方而建。堡城可称为堡，间距5千米左右，城周0.5千米～1.5千米，砖包城垣，开1门～2门，建瓮城门。城内有驻军营房、校场、寺庙，边堡同长城的间距一般不超过5千米，遇警时可迅速登城。长城上的敌台和墙台，只能容纳很少的兵士，平时只是起到站岗放哨、遮风避雨的作用。真正有紧急情况，临时从远处调兵遣将恐难解燃眉之急，因此，在长城内侧沿线还建有许多城堡，实际上就是兵营。这些城堡根据此段长城的位置重要与否而有大小之分，但都建在长城附近，与长城构成掎角之势，一旦有急，招之即来。金塔境内的金塔寺堡、威虏堡、王子庄墩堡、察黑包堡、白烟墩南空堡均为堡城。

明代长城，根据地形和地势隔不远就设置一个敌台，亦称敌楼。敌楼跨城墙而建，一般都是高出城楼数丈之上用砖砌成的方形墩台，分二层或三层，四面的垛墙上均开有垛口。敌台上面，中间修有船形小屋，名曰楼橹。敌台和楼橹里面，可以驻兵以避风雨，也可存粮或储藏武器，以备不时之需。楼橹环以垛口，供瞭望之用。敌台据长城险要之处而设，周阔十二丈，可容三四十名军士。敌台是明代抗倭名将戚继光于16世纪后半期创建的。(www.daowen.com)

墙台也是明代长城的重要建筑设施，墙台是突出于城墙之外的台子，上小下大，略似马脸，所以又叫马面。在需要重点防守的地方，约间隔300米设一座，台面与城墙顶部相平。如台上建有房屋，就称为铺房，可供守城士卒巡逻时避风雨，使“兵夫得以安身，火器得避风雨”。墙台的外侧和左右两侧外沿砌有垛口，用于对攻城之敌进行射击。墙台起很大的防御作用，因“城墙正面不便俯视，恐其矢弹正面对攻，不敢眺望”。如果敌人进逼城下，城上将士若探身伸头射杀敌人，也容易遭受对方射击。若有了突出城墙的墙台，进逼城墙脚下的登城者，就会遭到左右墙台上的射击，而使登城无法进行。所以墙台距离一般均在两个墙台能够控制的射程之内。如嘉峪关城及其附近的长城、城堡、墩台，设置合理，布局得当，构成了较为完善的军事防御工程体系，为保卫明王朝西北的安全起着举足轻重的作用。

长城沿线还筑有许多烽火台，明代也称烟墩，所以常有“五里一墩，十里一堡”的说法，东西大体相距约1.25千米左右。

烽火台是报警的通信设施，具有守卫和瞭望的功能，是长城防御体系中的重要组成部分。烟墩也称烽火台、烽堠、墩台、亭等，是一种白天燃烟、夜间明火以传递军情的建筑物。多建于长城内外的高山顶，易于瞭望的丘阜或道路折转处。烟墩形式上是一座孤立的夯土或砖石砌高台，台上有守望房屋和燃放烟火的柴草，报警的号炮、硫黄、硝石，台下有用围墙圈成的守军住房、羊马圈、仓房。烟墩的设置有四种：一是紧靠长城两侧，称“沿边墩台”，金塔县境内自鸳鸯池烽火台向东至金高（金塔—高台）交界处的红口子1号烽火台的多座烽火台就是长城的沿边墩台；二是向长城以外延伸的，称“腹外接火墩”；三是向内地州府城伸展联系的，称“腹里接火墩台”；四是沿交通线排列的，称“加道墩台”。大约每隔5千米左右设一台，恰好在人的视力所及的范围内。

明长城最基本的防守单位是敌台和墙台。据记载，一座墙台有14人把守，4人守台，其余10人分为2班守垛，每班5人，故班又称作“伍”，每伍设垛长1人。墙台上配有佛朗机3架，每架子镜9门，蔺石（滚石）备足。旗、木棒、锣、鼓各一，粮食给足一个月。一座敌台配守兵60人，30人守台，设台长1人，其余30人分6个班（伍）守垛口，每伍设垛长1人。每座敌台上配有8架佛朗机，每架子镜9门，神枪12根，每根配神箭38枝，火药300斤，大小蔺石备足。号旗、木棒、锣、鼓各一，粮食也储备一个月。木棒是夜晚报平安敲打用的，擂鼓为进攻，击锣表示撤退。一般情况下，一个垛口一个兵，但也不尽然，有些长城地段较为陡峭，不宜登攀，易守难攻，兵员布置相对就少一些。而有些地段地势较为平缓，易于被敌人攻破，兵力部署相对多一些。有些重要关口，配置人员也比较多，每垛可达5人。然后视其重要程度，适当酌减。

驿传也是整个长城体系中的一项重要辅助设施。它是人员流动或物资运输时重要的休息地点，还负责传递往来公文，起到上情下达、下情上传的作用。为了准确、迅速的传递情报，在明代长城沿线设有驿站、驿所等设施。