为了加强长城的防务和指挥调遣长城沿线的兵力，并经常修缮长城关隘工程，明代把长城沿线划分为九个防守区，称为九镇。“……终明之世，边防甚重。东起鸭绿江，西抵嘉峪关，绵亘万里，分地守御。初设辽东、宣府、大同、延绥四镇，继设宁夏、甘肃、蓟州三镇，而太原总兵治偏头，三边制府驻固原，亦称二镇，是为九边。”每镇设总兵、领辖。沿九镇有星罗棋布的卫所、关隘和城堡，处处设兵，屯田防守。每镇几万人到十几万人不等，总兵力常达百万人之多，其防卫之严密，为以前各朝代所未有。九镇始设于明初，加强于永乐、正统年间，完善于嘉靖以后。作为九镇之一的甘肃镇，镇守总兵官驻今甘肃张掖，管辖的长城东起景泰县黄河岸边的索桥堡及金城（今兰州），西到嘉峪关，全长1600多千米。

每镇之下分若干个路，各路的兵员视长城段落的位置重要程度而定，几千人至几万人不等。路城，是“路”统领官的驻地，路的指挥官一般由守备担任。路之下又分大小不等的若干个关城，关城实际上是一个据点，既要控制某个关口的出入情况，还要负责关城一带的长城防务。小关城兵员有数十人至数百人，派千总把守。大的关城兵员人数有数千人，多的可达数万人。各级指挥官所分别居住的镇城、路城、关城等是紧连着长城的，而有的则是与地方上的州、府、郡、县城合而为一，均离长城不远，一旦有紧急军务，便于调遣出动。据记载，明穆宗隆庆年间（1567—1572年），甘肃镇的兵员在11万人左右。照此算来，明朝政府仅在长城沿线就陈兵百万之众，可见其对长城防务的重视程度。每个军事重镇实际上就是一个战区，平时由各镇的最高指挥官总兵指挥守卫长城，战时哪里吃紧就调遣军队增援哪里。(www.daowen.com)

明长城“因边为墩，因墩置院，因地筑寨”，使城墙、关隘、烟墩、戍堡共同组成纵深防御体系。在修边墙的防御工事的同时，还在长城沿线具有重要战备位置的地方修筑堡寨，与长城共同构成防御体系。如：“弘治十八年（1505年），打拉池共驻军1500名，马275匹”。