金塔长城在整个河西防御体系中的作用相当重要。尤其是肩水塞，它地处黑河通道，是河西通向居延塞外的要冲，好似咽喉要道，是汉代“居延塞”防御体系的重要组成部分。历史上，肩水塞不仅是居延长城中最为重要和关键的军事防御体系，也是居延长城赖以存在的重要的屯戍生活区。由于其地处要冲，布防严密，是汉代军事防御体系建设的典范。根据居延汉简的研究成果，肩水塞是居延长城七处候官要塞中距张掖郡最近的一处重要塞防，属张掖郡的肩水都尉管辖，沿黑河两岸绵延60千米，是居延地区整体防御体系的重要组成部分。它作为进出河西腹地、北通居延都尉府的必经之路，北端设肩水金关以通北地，是抵挡匈奴南侵、保障河西走廊畅通的最后一道防线。同时，肩水塞辖区内的黑河两岸由于水源充足，土地适于农耕，成为居延地区的一处屯戍重地（另一处为黑河下游三角洲地区），以供戍边军需，故肩水塞以堑壕或塞墙将黑河两岸的屯戍区围于塞内，用以保障屯戍区农业生产的安全。由于肩水塞不单单承担军事防御职能，更重要的是它的屯田职能。因此，肩水塞的防御系统就不单单是塞防系统，它是由塞防系统、邮驿系统、军需屯田系统和水源保障系统四部分组成。

特别是位于肩水塞内的肩水金关，是汉代居延塞防线上的唯一关口，取名“金关”，含有“固若金汤”之意。首先从河西走廊的地域特点看，它是走廊北口的一把“锁”。弱水是由蒙古高原到祁连山北麓丰美草地的南北通道，是匈奴与羌人联系的咽喉地。若控制了弱水两岸就是控制住了自漠北而至河西、西域之通道的要冲，封堵此河西走廊的北部豁口，对汉朝具有十分重要的意义。根据走廊的这种地形，要保证河西地区的安全，必须把好进入走廊的这处豁口。而肩水金关正好处在这个豁口上，好似一把锁，紧紧“锁”住了这一豁口。其次，从建关时间看，它是割断匈奴人联系，阻止匈奴南下的一座“卡”。汉武帝元狩二年（前121年），匈奴人退守漠北后，匈奴对西汉王朝大的威胁早已解除，军队的战略防守作用已渐渐失去，屯田成为他们的主要任务。但退守漠北的匈奴并没有完全死心，他们经常搞一些小的骚扰，并通过此通道与内地的匈奴人联系。因此，为了彻底消灭匈奴，保障河西地区的安全，汉武帝太初三年（前102年），汉武帝派李广利二次征大宛。同时又派路博德到居延筑塞，并“益发戍甲卒18万酒泉、张掖北，置居延、休屠以卫酒泉”（《史记·大宛列传》）。肩水金关就修筑于这一时期，此举的目的就是防御匈奴趁汉王朝远征大宛之际，南下河西，威胁汉兵在西域的军事行动。西汉统治者充分认识到了据守这一地区的重要性，因此，设立了肩水金关，通过严密的防守和严格的盘查，有效地割断了匈奴人的联系。从肩水金关处发掘的诸如通行证之类的汉简中可以看出，汉代的此类文书写得非常详细，有的汉简还要写清楚这些人的年龄、身高、长相、肤色等，严格的控制着关内外的人口流动。这说明，一方面是防止内地的人员，尤其是罪犯外逃；另一方面也是为了防止匈奴人等外夷混入内地。第三，从汉长城的走向看，它是据守长城的一个关键“点”。汉长城的走向都是精挑细选的，一方面是为战略防御服务，另一方面是为了控制绿洲，会水境内的两条长城就充分体现了这一点。汉长城从张掖过来，到黑河镇夷峡口后，并没有越黑河而过直接通向酒泉，而是沿黑河向北延伸到了肩水金关，折向西穿过黑河，沿北山向西南延伸到营盘墩，又折向西直至敦煌玉门关。同时，又向北延伸了数百千米的烽燧线，直至居延。这条总体走向呈“几”字形的汉长城有效的将会水绿洲，乃至整个酒泉郡都控制在了长城以内。居延地区宜农宜牧，又是汉朝政府与匈奴争夺的焦点地区，汉朝政府要想控制该区域，没有相当的军事力量和防御体系是不行的。而军事防御体系设立后，没有控制体系的关键据点是不行的。从历朝历代修筑的长城看，一般在长城的起点和终点以及关键位置都设有关卡。肩水金关正好处在这两条汉长城的交界点上，成为据守这两条汉长城的一个关键的据点。另外，从肩水金关所处的地理位置看，也正好符合据水为险，倚水设关的地域特点。第四，从地理位置看，肩水金关是扼守居延，通达南北的一条“喉”。这一点从肩水金关所处的地理位置和汉王朝在肩水金关处的设防就可以看出。从设防看，在肩水金关的南面肩水候官和肩水都尉等军事长官都驻扎在这一带，可以说是重兵设防。肩水金关东侧的汉长城一直向东延伸到毛目东山后，才沿黑河折向南行。而西侧的汉长城也延伸东北山后，才折向西南，一直延伸到了玉门、敦煌境内。肩水金关作为河西乃至中原与居延交往的唯一关口，它的咽喉地位已经很清楚了。(www.daowen.com)