多数情况下程序员都使用高级语言编写程序。这种由程序员按照一定的程序设计语言规范书写的文本文件叫做源代码或源程序代码。但由于计算机只能认识和接受机器语言，因此，需要通过编译的过程把高级语言翻译成计算机可以识别的机器语言。将用高级语言编写的程序（源程序）整体翻译成计算机可以接受和识别的机器语言（目标程序），这个翻译过程称为编译。编译的过程是通过一个编译器（也就是编译软件）对源程序进行翻译，然后生成和输出计算机可以识别的机器语言文件。这种编译后所生成的文件称为目标程序。

经过编译所生成的目标程序文件一般有两类：可执行文件和字节码文件，可执行文件可以由计算机的中央处理器直接运行，如C语言程序经编译生成的是可执行文件，文件的扩展名为.exe，可以直接运行。字节码文件也称为二进制码文件，字节码文件不能直接运行，需要通过指定的模拟器来执行。Java程序编译后生成的就是字节码文件，文件的扩展名为.class，需要有Java虚拟机（JVM）对字节码文件进行解释执行。

编译后的程序脱离了源程序独立地执行。如果对源程序进行了修改，则需要对源程序重新进行编译。(www.daowen.com)

还有一种情况，源程序代码不需要单独的编译过程，而是在程序开始运行时才进行即时翻译，也就是边编译，边运行。这种翻译机制就被称做解释。使用解释方式运行的程序，其运行速度往往比编译的程序要慢，但一般都更具灵活性，因为它们能够与执行环境互相作用，更方便于程序的调试。BASIC语言就是一种解释语言。

也有程序语言采用解释和编译混合形式的。