关于元认知的定义，至今没有得到明确的界定。不同的研究者对元认知的定义不同。就如Reder所言：这种现象可能和此概念正在不断发展有关。美国儿童心理学家弗拉维尔于1976年在《认知发展》一书中提出了元认知的概念，认为元认知是“个人关于自己的认知过程及结果或其他相关事情的知识”。他认为，元认知也指“为完成某一具体目标或任务，认知对象对认知过程进行主动的监测以及连续的调节和协调”。但后来他再次对元认知的概念进行了更简练的概括。1981年，他界定元认知是一种“反映或调节认知活动的任一方面的知识或认知活动”。（汪玲，2000）事实上，其他研究者也有不同的观点。A.Brown与L.Baker也认为，元认知是“个人对认知领域的知识和控制”。研究者Yussen认为，“宽泛地讲，元认知可认为是反映认知本身的知识体系或理解过程”。研究者Weinert将元认知描述为“第二层次的认知：对思维的思维，关于知识的知识，对活动的反省”。研究者Patricia认为，“元认知指关于心智运作的任一方面的知识，以及对这种运作的导向过程”。Sternberg则通过将元认知与认知进行对比来揭示其含义：“元认知是关于认知的认知；认知包含关于世界的知识以及运用这种知识去解决问题的策略，而元认知涉及对个人的知识和策略的监测、控制和理解。”

近几十年，国内的学者也对元认知进行了很多的研究。刘范（1984）认为元认知在实质上与我国心理学界在20世纪50年代讨论的意识的自觉性、能动性相近，指的就是人能认识自己的认知活动，人能自己指导自己的认知活动。朱智贤（1986）认为思维心理结构中有一个监控结构，其实是思维活动的自我意识。董奇（1989）在《论元认知》一文中指出，元认知实质就是人对元认知活动的自我意识和自我调节。但这些定义都有共同的特点，即元认知就是对自我活动的监控和调节，这也说明了它在学生学习活动中元认知的重要作用。(www.daowen.com)