“1912年，行为主义正式问世。它一开始就旗帜鲜明地宣称针对身心二元论（Dualism），由此开启了一条使心理学走向自然科学的新道路。”行为主义诞生之初最典型的代表是俄国生理学家伊凡·巴甫洛夫提出的经典性条件作用理论。巴甫洛夫通过观察狗分泌唾液的实验，阐述了无条件刺激（UCS）、中性刺激（NS）、条件刺激（CS）三者之间的关系和相互作用，即由一个中性刺激与原来就能引起某种反应的无条件刺激相结合，而使动物对那个中性刺激做出反应，原来的中性刺激就变成了条件刺激，从而在中性刺激与唾液分泌之间建立起一种新的联系，巴甫洛夫把这种联系称之为“条件反射”。在此基础之上，巴甫洛夫进一步提出“两个信号系统理论”，他把凡是能引起条件反射的物理性条件刺激都称为第一信号系统（First Signal System），把以语言符号为中介的条件刺激称为第二信号系统（Second Signal System）。由于有了第二信号系统，人类的学习才得以与动物的学习区别开来。

“华生在1913年首先打出行为主义心理学的旗帜，他是美国第一个将巴氏的研究结果作为学习理论基础的研究者。”华生通过婴儿的恐惧形成实验进一步说明，有机体的学习实质上是建立条件作用，形成刺激—反应（S—R）之间的联结。

被尊称为“现代教育心理学之父”的美国心理学家桑代克与早期的行为主义心理学家一样，也把学习定义为刺激与反应之间的联结。他通过著名的饿猫开迷箱实验，提出了学习的“联结—试误说”，认为学习的过程就是通过不断盲目尝试与错误渐进形成刺激与反应之间的联结，而这种联结是无须观念作为媒介的，人和动物的学习都遵循同样的三条规律，即准备律、练习律、效果律。(www.daowen.com)

另外一个著名的行为主义心理学家斯金纳在桑代克的理论基础之上进一步提出了“操作性条件作用学说”和“学习的强化理论”。他把条件作用分为应答性条件作用（即经典性条件作用）和反应性条件作用（即操作性条件作用），经典条件作用的学习过程是建立刺激—反应（S—R）联结的过程，而操作条件作用学习的过程是操作—反应—强化（S—R—S）的过程，而且更加强调反应过后强化的作用。

纵观行为主义学习的基本理论，无论是经典条件作用理论，还是联结—试误学说，抑或是操作条件作用理论，其最基本的观点是认为学习的实质是建立刺激—反应之间的联结的过程，通过条件刺激的变化或强化作用，导致行为改变的过程。