尽管对全球变暖的预期成本仍有很多争论，但越来越多的科学共识认为，温室气体排放会带来气候变化的重大风险。众多专家主张减少个人的碳足迹，并投资数十亿美元以减少地球环境发生重大变化的风险。有统计显示，美国二氧化碳总排放量中有近40%与住宅和汽车有关，因此，不断变化的城市发展和交通方式会严重影响排放量，低碳城市建设受到国内外学者的广泛关注。世界自然基金会认为，低碳城市是指城市在经济高速发展的前提下，保持能源消耗和二氧化碳排放处于较低的水平。

2008年初，我国住建部首次提出“低碳城市”的理念，并把上海和保定作为首批低碳试点城市。中国城市论坛（2009）发布的《中国城市“十二五”核心问题研究报告》、中国社会科学院（2009）发布的《城市蓝皮书：中国城市发展报告》认为，低碳城市建设是“十二五”时期城市发展的核心方向。2010年3月19日，中国社科院公布了我国首个评估低碳城市的标准体系，该标准包括低碳生产力、低碳消费、低碳资源和低碳政策等四大类共12个相对指标，只要城市的低碳生产力指标高于全国平均水平的20%，就将被确认为“低碳”。

2011年6月，依据《住建部低碳生态试点城（镇）申报管理暂行办法》第五条之规定，申报新建低碳生态试点城（镇）应提供低碳生态试点城（镇）规划纲要，纲要应体现资源节约和环境友好的发展理念，明确试点城（镇）的功能定位和主导产业，明确提出交通、市政基础设施、建筑节能、生态环境保护等方面的发展目标、发展策略和控制指标。同时，应提供低碳生态试点城（镇）建设实施方案。包括低碳生态城（镇）产业发展、绿色建筑推广、交通和市政基础设施建设、环境治理和生态保护等方面的行动计划和创新示范工程。(www.daowen.com)

综上所述，低碳城市主要是基于低碳经济概念的前提，将低能耗、低污染、低排放作为基础的一种经济模式；是在经济快速发展的基础上，将能源消耗和碳排放量维持在较低水平。总的来说，低碳城市主要体现在如下四个方面：首先，将碳源控制在碳汇的下限（碳源是指向大气中释放二氧化碳的过程、活动或机制，碳汇是指清除二氧化碳的过程、活动或机制）。其次，让城市居民树立一种低碳环保的生活理念。再次，实现企业的生产方式低碳化，提高资源的利用率，将城市的碳排放量降到最低。最后，政府应该带头为实现低碳社会的目标作贡献，并且落实在具体的政策和制度上来，提供一系列的制度保障。