密西西比河流域是仅次于亚马逊河及刚果河流域的世界第三大流域，密西西比河发源于美国北部明尼苏达州，流经10个州，注入墨西哥湾，全长约3734km，总流域面积超过320万km2，占美国大陆面积的41%。沿途有圣路易斯、孟菲斯和新奥尔良等重要港口城市，是美国对外贸易重要通道。农业是该地区的主体成分，密西西比河流域内为鱼类和野生动物提供了重要的栖息地，拥有美国最大最长的湿地系统。流域内的降雨量变化很大，记录的最小年流量为7.5万m3/s，最大为60万m3/s，后者为平均值的3倍多。

流域内包括4个完全不同的自然地理区，包括世界上最好的沃土区和7个差异很大的植被区。这种自然环境的多样性影响到洪水的类型和频率。几百万年以前河流的三角洲开始在伊利诺伊州开罗附近形成，此后向南推进了1600km。河流的主要港口城市新奥尔良所在地，5000年以前还是海水。流域内水土流失严重，泥沙输送数量巨大，每年使墨西哥湾淤积7亿t泥沙。1993年洪水的输沙量达21t。(www.daowen.com)

流域包括3条大河——密西西比河、俄亥俄河及密苏里河。密西西比河本身就很巨大，在圣路易斯市从水文上分为上密西西比河流域及下密西西比河流域。由于气候上的差异以及流域面积巨大，从未发生过全流域型洪水。但是，每年都会在这一巨大流域的某些地方发生某种类型的洪水，每2～10年会发生一次波及1/4以上河道范围的洪水。最易于同时产生大洪水的河流为俄亥俄河及下密西西比河。