秋千的起源可追溯到几十万年前。那时，我们的祖先为了谋生，需要上树采摘野果或猎取野兽。在攀缘和奔跑中，他们往往抓住粗壮的蔓生植物，依靠藤条的摇荡摆动，上树或跨越沟涧，这是秋千最原始的雏形。至于后来绳索悬挂于木架、下拴踏板的秋千，春秋时期在我国北方就有了。《艺文类聚》中就有“北方山戎，寒食日用秋千为戏”的记载。当时拴秋千的绳索为结实起见，通常多以兽皮制成，故秋千两字繁写均以“革”字为偏旁。

荡秋千是中华大地上很多民族共有的游艺竞技项目（见图31）。据现有文献记载，它源自先秦。《古今艺术图》上说：“此（荡秋千）北方山戎之戏，以习轻（敏捷）者。”山戎是古代北方的一个少数民族，属地在今天的北京市及其周围地区，秋千原是其进行军事训练的工具。春秋五霸之首的齐桓公带兵打败山戎后，将其国土划归燕国，秋千也随之向南流传，后来逐渐演变成游戏的用具。

民间最早的荡秋千活动，人们称为“千秋”。传说是北方的山戎民族所创，开始时只是一根绳子，以手抓绳而荡。后来，齐桓公北征山戎族，把“千秋”带入中原。汉武帝时因为它与“千秋万寿”这个祝寿词冲突，而改为“秋千”，以后秋千就改为用两根绳加踏板的秋千。宋代出现了“水秋千”，据南宋吴自牧的《梦粱录》等书的记载，不管是在北宋都城汴梁的金明池，还是在南宋都城临安的西湖、钱塘江，都举行过这种杂技表演。每逢夏季举行“水秋千”表演时，上至皇帝妃子、王公大臣，下至庶民百姓，竞相观看。表演之前，先在水中置两艘雕画精美的大船，船头竖起高高的秋千架。表演时，船上鼓声大作，船尾上杂耍艺人先耍练上竿，然后表演者按次序登上秋千，奋力地悠来荡去。当秋千悠到和秋千架的横梁相平之时，表演者双手脱绳，借秋千回荡之力跃入空中，在空中翻个跟斗，然后投身入水。因表演者姿势各异，看上去惊险优美而又变化无穷。“水秋千”类似现代跳水运动，是宋代杂技的新发展，在中国杂技史上占有重要地位，对后世颇有影响。(www.daowen.com)

图31