关于“教化”一词的出典，《辞海》援引《礼记·经解》及《诗·周南·关雎序》。《荀子》或早于上述著作论及教化问题。

在《荀子》中，单音词“教”26见，“教化”8见，同教化义近的“政教”8见，“法教”1见。此外还有同“教化”有别的“教诲”7见。

儒家教化的要义，荀子表达如下。

1.治教不二，官师一体，即教为礼治题中应有之义，从而以君为师，以官为师，以吏为师。概言之，“上者，下之师也”（《荀子·强国》），教为各级治者应尽之职。相应地居上位者不仅要“正身行”，堪为百姓表率，重要的是其“政令教化，刑下如影”（《荀子·臣道》），“夫下之和上，譬之犹响之应声，影之象形也”（《荀子·强国》）。这正是“影响”一词的出典。(www.daowen.com)

这就是说，政令如得到百姓的响应，以至化民成俗，便是礼治的教化功效。如孟子所谓“王者之民，皞皞如也。杀之而不怨，利之而不庸，民日迁善而不知为之者”。这自然不是说“礼教杀人不用刀”，原意是“君子所过者化，所存者神”（《孟子·尽心章句上》）。

《说文》解“教”字为“上所施，下所效也”。便出于此意。

2.先教，即教而后用，教而后兵，教而后刑。如果要使政令如形如声，从而对民发生“影”“响”。起码先得使百姓对政令有所了解，然后再依法行政。故“先教”为教化题中应有之义。鉴于当时普遍存在“不教而战”“不教而杀”的弊端，滥用民力，草菅人命，孔子指其“以不教民战是谓弃之”（《论语·子路》）、“不教而杀谓之虐”（《论语·尧曰》）。孟、荀亦有同感。