传统法律将财产和人身利益作为保护法益，但是，随着环境被急剧破坏，环境利益已成为法律保护的新的法益。环境利益总体上分为基于个体产权产生的个体环境利益和基于跨越个体产权界限的公共环境利益。环境利益是人类生存的基础，直接关系到社会可持续发展，因而属于法律保护的重大利益。在行政手段和民事手段对重大利益干预无效的情况下，需要刑法对严重污染环境、破坏环境的行为做出严厉的刑事制裁。环境刑法是规定环境犯罪、刑事责任及刑罚的法律，生态文明时代的环境刑事立法应当以生态人文中心主义为指导，将生态环境安全纳入刑法领域，规定环境犯罪，适用刑罚规制环境犯罪人，防止或减少人类对生态环境的破坏，维护环境安全和生态平衡。

运用刑罚手段惩治环境犯罪比运用行政手段具有一定优势：首先，一般来讲，行政责任追究是由国家行政机关来追究，而刑事责任追究是由司法机关来追究，司法机关体现的国家意志的强制性和严肃性比较强，产生的社会效果更为广泛；其次，对行为人追究刑事责任，对行为人具有威慑作用，一定程度上起特殊预防效果，同时，对行为人的有罪宣告，可产生广泛的社会影响，教育其他公民，能起到一般预防作用；再次，将严重危害环境的行为犯罪化，既能突出环境保护的重要性，又能提高公民环境保护意识。^[19]以上说明，环境刑法具有相当大的作用，理论上，环境刑法的功能具有开拓潜力的空间。

刑法功能是指刑法客观上能够发挥的积极作用，是刑法以其结构和运作所能产生的功效。传统的刑法彰显的社会功能主要是：

（1）规制的功能，即规定一定的行为为犯罪，对此，预告害恶的刑罚，对国民发出不希望作出这样行为的忠告，即规制国民行为的功能。(www.daowen.com)

（2）社会秩序维持功能，刑法的存在在于保护社会秩序，具体承担着法益保护功能，通过刑法规范，保护法益；通过刑法实践，期待保护社会生活的一定利益，同时，刑法还承担着一般预防功能，即让社会一般人远离犯罪的功能，一旦犯罪就科以这样的刑罚，即威慑功能，还承担着特别预防功能，即对特定者，将来不希望从事犯罪的功能，也是通过刑罚公正处置犯罪者的功能。

（3）人权保障功能，保障一般善良国民自由的同时，也保障犯人自身的自由功能，抑制刑罚权滥用。在确认传统刑法功能的基础上，至少我们有必要深入研究环境刑法的环境秩序维护功能，保护法益功能，环境污染和破坏的预防功能，彰显新的伦理价值功能等。