含胸与拔背两者是相辅相成的，能含胸则背也能拔，能拔背则胸也能含；反之，胸放平则背即垂直，背垂直了则胸也宽平了。因为胸与背是一个整体的前后关系，前面的是胸，后面的是背，两者必然相连。含胸与膻中穴有关，膻中穴微微内涵的同时，整个胸腹部均呈内涵的态势，两肩与两胯也略有微微前扣之意。拔背与夹脊穴有关，夹脊穴微微后凸的同时，整个后背部均略呈缓缓开拔的态势。《太极拳十要》说：“含胸者，胸略内涵”“拔背者，气贴于背也”。含胸拔背是太极拳躯体运动的形态之一，并与立身中正、气沉丹田相配合，成为太极拳锻炼的主要身法要求。

在练拳过程中并非自始至终都要含胸拔背，根据太极拳运动规律和阴阳互变之理，含胸不是绝对的，含胸与平胸（宽胸）应相对而言，有含就有平；拔背也并非绝对，有拔也有直。锻炼中胸的含与平、背的拔与直，也就是太极拳阴阳虚实的变化。从技击角度说，太极拳内劲的蓄发讲究一身备五弓，所谓“蓄劲如张弓，发劲如放箭”，含胸拔背也是身弓的形成，加上两手臂和两腿脚的曲蓄，便是五弓俱备。身弓为五弓中蓄发的主弓，向上连接着两手臂之手弓，向下连接着两腿脚之腿弓，发劲时五弓俱发，胸背部便恢复平整，劲力由夹脊通过两膊直贯手指，这就是力由脊发。练拳时躯体动作是胸腹部的一含一平，背脊部的一拔一直，胸含则背拔，胸平则背直，胸背部含与平、拔与直的动作只是微微的，不能太过分，也不能没有，应掌握无过不及以达到自然即可。

胸腹的一平一含，还必须与手臂和腿脚的曲伸相互配合，手臂与腿脚的曲伸，应与手掌心劳宫穴和脚掌心涌泉穴的含放相配合。胸腹的中心为膻中穴，手掌的中心为劳宫穴，脚掌的中心为涌泉穴，胸、手、脚三个中心都应有相互一致的微含与微放动作。太极拳动作是全身上下、内外、前后、左右的立体式运动，牵一发而动全身，才能体现上下相随和内外相合的“一动无有不动”。当胸腹微含时，手掌心和脚掌心同时也有微含的感觉；当平胸松开时，手掌心和脚掌心同样也有平展松开的感觉。含胸必然会拔背，手心微含必然是手背微拔，脚心微含也必然是脚背微拔，有含必有拔。含就是收敛，胸心、手心、脚心三心齐含，气血便由表及里是合，表现为气贴于背并敛入脊骨。在练拳过程中不仅要注意身躯部位的动静，还应注意四肢各部位的动静，身躯之动必然会带动全身各部位。(www.daowen.com)

含胸拔背时配合吸气，有吞纳的意思，将精气纳入贴于背并敛入脊骨，自有滋养精髓及气血的功效。内气在体内的运行应是有收有放、有开有合、有上有下，即称为提放、开合，既有内形变化，又有外形表现。内气不可能永远只停留在某一部位静止不动，因内气收敛，故有含胸拔背、气贴于背，因内气鼓荡，故有气沉丹田、气贯四梢，一收一鼓便是阴阳的不断变化。气敛入骨是收、是合、是蓄；气势鼓荡是放、是开、是发；一收一放，一开一合，一蓄一发，才符合太极拳阴阳虚实的互变原理。