1896年以来奥运会田径比赛能较集中地反映出世界田径运动的发展、变化和运动水平等情况。至208年第29届奥运会田径比赛项目达到46项。现代田径运动经历了项目创造、成型、发展和不断完善阶段。

（一）自然发展阶段（1896—1920）

这一时期主要有两个特点：一是运动员的技术主要表现为自身体能素质和自然动作，总体上看技术比较粗糙。二是项目变化较大，许多项目生命周期非常短暂，属于昙花一现。例如，立定跳高、立定跳远、立定二三级跳、50m接力跑等。项目的内容和标准也不统一。例如，第1届奥运会马拉松跑的距离为40km，到1920年第6届奥运会经过重新测量，确定为42.195km。

（二）寻求合理动作阶段（1921—1960）

以20km竞走项目入选奥运会为标志，完成了现代田径运动项目的基本构建。这一时期的特点是项目之间互相竞争生存权，优胜劣汰，在项目的内容和标准上也基本趋于统一和定型；女子项目进奥运会田径正式比赛的系列。这一时期，田径运动各项技术有了新的探索和发展。例如，跨栏跑经历了“跳栏”、单臂直腿过栏、双臂前伸过栏、屈腿过栏等技术，跳高经历了跨越式、剪式、滚式、俯卧式等过杆技术的演变。

（三）快速发展阶段（1961—1996）(www.daowen.com)

这一时期的特点是以男子项目为基本框架，女子项目在数量和项目上向男子趋近。这一时期，田径运动各项技术发展迅速，科学化程度日益提高。例如，塑胶跑道出现短距离跑的屈蹬式技术、跳高的背越式过杆技术、铅球的旋转式技术、跨栏跑的“跑栏”技术和撑竿跳高的玻璃纤维竿技术等，并加大了专项素质训练的比例，使得田径各项运动水平飞速提高。20世纪80年代以来，国际田径联合会（以下简称国际田联）为组织更多的世界田径比赛采取了一系列改革措施：1983年设立4年1届的世界田径锦标赛，1985年开始每年设立15场田径系列大奖赛（甲级），从20世纪90年代起将世界田径锦标赛改为每两年1届。

世界田径比赛规模逐步扩大，运动员每年比赛次数增多，参赛的国家、地区和运动员越来越多。比赛竞争更加激烈，更加注重运动技能和战术的竞争。

（四）不断完善阶段（1997年至今）

随着田径竞赛规则的不断充实和完善，使田径运动各个项目的发展更为规范和严谨。优秀运动员在年周期训练中所承受的运动负荷量和强度不断提高，特别是负荷强度不断加大，专项化训练更加突出，要求全年都保持较高的竞技状态，对运动员的比赛能力要求也越来越高：反兴奋剂和不良竞争成为十分重要的任务。各项目的技术已经进入相对稳定期，突破世界纪录越来越难，上升幅度越来越小；但我们依然不可否认一些天才运动员的存在，他们不断向人类极限发起挑战，像博尔特、伊辛巴耶娃等。田径运动的未来将会朝着更有利大众观赏和娱乐的方向改革和发展。