1980年，法国社会学家布迪厄（Pierre Bourdieu）提出了“社会资本”的概念。社会资本是通过对社会关系投资并能获得回报的一种资本，它不是个人的所有物而是嵌于社会关系和社会结构之中的资源。它特别强调了随时间演变而形成的人与人间频繁且交错的关系网络对个人发展和社会发展的重要性，因为这种关系网络为人与人之间建立信任、合作和集体行动奠定了基石。

在美国社会学家科尔曼（James S．Coleman）看来，“社会资本”是一种无形的社会资源，它表现为人与人之间的关系。在分析教育问题时，科尔曼把“社会资本”定义为“对儿童成长有价值的那些社会规范、社会网络以及成人与儿童的关系”。

在20世纪80年代末期，科尔曼通过对基督教学校的调查研究，揭示了“为什么基督教学校的学生，包括那些来自低收入家庭和少数民族家庭的学生学业成绩普遍较为优秀”的原因。他认为基督教学校与学生家庭之间构成了一个具有同一价值观的社区，在这种社区中，学校的教职员、家长以及学生之间形成了一种以共同遵从同一价值规范并保持两代人之间经常相互交流为特征的社会关系网，正是这种“社会资本”强化了学校教育，使学校所有学生都易于获得成功。(www.daowen.com)

对于包容多元文化价值观的公立学校，科尔曼建议可以通过加强学校与社区、家长与教师、家长与家长之间的联系与沟通来增加其社区的“社会资本”，他相信学校与家庭之间开放而坦诚的交流具有很好的功效，公立学校应当利用这种存在于家庭和社区之中的潜在资源来增强教育效果。