卡特福德曾在爱丁堡大学执教多年。在撰写该书的过程中，他曾与系统功能语言学的创始人韩礼德反复讨论。他（1965）在书中承认他所采用的普通语言学理论基本上是爱丁堡大学的，尤其是韩礼德提出的理论，而这些理论又在很大程度上受到弗斯（J.R.Firth）学说的影响。

卡特福德借用了系统功能语法对语言的描述分类，尝试用韩礼德（Halliday，1956，1961）的阶和范畴语法（Scale and Category Grammar）思想来建立一个基于语言学的翻译理论模式。阶包括级阶（rank）、说明阶（exponence） 和精密阶（delicacy）；范畴语法指的是单位（unit）、结构（structure）、类别（class）和系统（system）。他主张用级阶的概念来解释历史上争论不休的“直译”“意译”问题，认为意译打破了级阶的限制与约束，追求译文在句以上语言单位与原文的等值。在此基础上，他提出了“形式对应” （formal correspondent） 和“文本等值” （textual equivalent）的概念，并区分了两者之间的差别：(www.daowen.com)

形式对应是指译文在语言范畴（单位、类别、结构成分等）与原文的语言范畴对应；文本等值是指译文全文或部分跟原文全文或部分等值。除提出“等值论”外，卡特福德（1965）还在《翻译的语言学理论》中用了整整一章的篇幅描述“转换”（shifts）问题。他认为，翻译中有两种转换：（1）层级转换（level shifts）；（2）范畴转换（category shifts）。他采用了弗斯和韩礼德的语言模型，分析在某一语境中用作交际的语言。这一模型分析的对象是不同的语言层级（语音、词形、语法、词汇等）和级阶（句子、小句、意群、词、词素等等）。他认为，根据翻译的层次，翻译可分为完整翻译（total translation）和有限翻译（restricted translation）；而根据语言的级阶，翻译可分为逐词翻译（word-for-word translation）、直译（literal translation）和意译（free translation）。逐词翻译是建立在单词级阶上的等值关系；而意译则不受限制，可在上下级阶变动；直译则介于逐字翻译和意译之间。以下用英汉译例来解释卡特福德的转换概念。