刘师培的曾祖父刘文淇生于乾隆五十四年（1789年），其经学造诣深厚，生平致力于《春秋左氏传》的研究，代表作《左传旧注疏证》耗费了他四十年的光阴。“上稽先秦诸子，下考唐以前史书，旁及杂家笔记、文集，皆取为证佐，期于实事求是，俾《左氏》之大义，炳然著明。”刘师培的祖父刘毓崧生于嘉庆二十三年（1818年），自小就随父亲治经，并继承了刘文淇治《左传》的传统，完成了《春秋左氏传大义》二卷。刘毓崧曾参与曾国藩幕府，主持金陵书局，受到曾国藩的器重，参与校刻《船山遗书》，并著《王船山年谱》二卷。道光二十五年（1845年），刘师培的父亲刘贵曾出生，刘贵曾佐父兄治《左传》，并作有《左传历谱》。刘贵曾勤于治学，白天忙于家事，晚上倾心学术，“夕裁书牍，兼事校雠，漏三下乃休，历十五年如一日。尝训不孝曰，古语有言，流水不腐，户枢不蠹，养身之要，是在勤矣”。

刘师培祖上数代皆潜心于经典考证，尤以治《春秋左氏传》而闻名于当世。加之他的家族世代生活在扬州地区，该区域是清代中国学术发展的一个重镇，形成了著名的扬州学派。如前所述，扬州学派在经学、小学、校勘学等方面成就突出，出现了焦循、汪中、阮元、王念孙、王引之等著名学者，他们讲究贯通群经，而且追求经学与诸子学及史学的融汇，且重视经世致用。刘师培家族作为扬州地区的书香世家，受到扬州学派影响，刘师培本人就十分崇拜扬州学派的重要人物汪中。在这种学术氛围浓厚的环境熏陶下，刘师培少承先业，在经学研究方面取得了很大成绩。

刘师培于光绪十年（1884年）出生在江苏扬州城的清溪旧屋。其出生之时，其父已近四十，相对当时人的寿命而言，几乎算是老年得子。所以，其父对其寄予厚望，取名为师培，字申叔，寓意是希望他能学习西汉时期著名的鲁《诗》开创者申培公，在学业上取得一番成就。刘师培亦不负期望，从小就显示出非凡的才华，八岁时就开始学习《周易》，他的叔父说他“过目成诵，习为诗文，有如宿构”。他的堂弟刘师颖称赞他：“治学奋勤，儿时偶阅《书》疏，背诵一字不遗，年未十二，已毕五经。当夫志学之岁，笃嗜《左氏春秋》。研经而外，并及子史。”刘师培的天赋和勤奋使得他在学问方面突飞猛进，十八岁中秀才，十九岁就中举人。二十岁的刘师培北上开封，参加会试，不中。作为青年士子，刘师培并不一味埋首书卷当中，他对国家的命运也有深深的忧虑，如他在北上参加会试之前，就写文章劝告扬州父老要多留心国事，倡导教育救国，希望家乡父老能鼓励留学、多办学校。普及教育也是刘师培重要的思想主张，他还是较早提出推行白话文的学者之一。

1903年6月，刘师培前往上海，并结识了蔡元培、章太炎和陈独秀等人，通过和这些人的交游，他的思想发生了转变，从原先的“排满”转而投身资产阶级革命。为了表明自己的志向，他将姓名改作光汉，意为光复汉族。在上海的这段时间内，刘师培一方面和章太炎等人切磋学问，另一方面，积极结识革命派人物，并在报纸上发表反满言论。后来《苏报》案爆发，章太炎、邹容入狱，刘师培返回扬州。就在这一年，刘师培撰写了《中国民约精义》一书，该书效法法国卢梭的《社会契约论》，以中国的历史、典籍为基础，论述天赋人权、主权在民、社会契约、民主共和等观念，暗合中国先哲的某些思想主张，以此来反击保守派的顽固不化。同年秋天，刘师培与何震结婚，婚后即将自己的妻子送入上海的爱国女校，接受男女平等和革命教育。刘师培则在上海创办报纸并撰写文章，这一时期的主要著作有《中国民族志》《攘书》等，宣扬“排满”论、种族论、进化论，为革命派进行舆论宣传。(www.daowen.com)

1905年，刘师培和邓实、黄节等人发起了国学保存会，并以“发明国学，保存国粹”为宗旨，创办了机关刊物《国粹学报》。刘师培在该报发表了众多文章，如《论古学出于史官》《周末学术史序》《国学发微》《独左札记》等。1905年8月，同盟会在日本东京成立，刘师培旋即加入。在此期间，刘师培先后在安徽公学和国学讲习会担任讲师，并运用西方编写体例撰写了《伦理教科书》《经学教科书》《中国文学教科书》《中国历史教科书》《中国地理教科书》，对近代教科书编写产生了较大影响。1907年，刘师培因参加刺杀团、同盟会等反清组织，受到清廷的通缉，遂于该年2月携妻赴日。刘师培在日本受到好友章太炎的热情接待，在章太炎的引荐下认识了孙中山、黄兴、汪精卫、胡汉民等同盟会首脑。在日本期间，刘师培一方面坚持学术研究，积极为《国粹学报》《民报》撰稿；另一方面，他积极参加各种结社活动，结交友人。当时的日本大量翻译、引进西方的各种书籍，西方的各种思想在日本泛滥、流行，刘师培结识了许多信奉无政府主义的学者，并在他们的影响下转而信奉无政府主义，并和妻子创办了《天义》《衡报》等报刊，宣扬男女、种族、政治、经济革命并行。

就在刘师培流亡日本前后，革命派在国内制造了一系列暴动和暗杀事件，震动清廷高层，他们除了大力镇压之外，也开始使用收买的手段来对付革命党人。恰逢此时同盟会内部纷争四起，刘师培亦参与其中，与章太炎等革命党人发生矛盾，加之妻、弟劝诱，刘师培成为晚清地方大员端方的幕僚。1911年，辛亥革命爆发，刘师培为起义军队拘捕，幸得旧友章太炎、蔡元培、陈独秀等人出手相救，才幸免于难。获释之后的刘师培先在四川国学院任教，因为在学界素有盛名，后在阎锡山的推荐下，袁世凯将其聘为总统府内史，后兼参议院参政，并参与清史的编撰。1915年，袁世凯筹划称帝，刘师培和杨度等人联名发表《筹安会宣言》，鼓吹帝制，为袁造势。袁世凯复辟帝制不得人心，很快就以失败告终，刘师培等人被列为复辟帝制的罪魁祸首，后政府以爱惜人才为名，将刘师培、严复等人宽赦。

刘师培在政治上多有反复，幸得他在学术领域久负盛名，且结交了许多挚友，才能屡次化险为夷。袁世凯复辟失败之后，出来帮助他的又是好友章太炎、陈独秀和蔡元培等人。时任北大校长的蔡元培聘刘师培到北大中国文学系任教，自此，刘师培潜心教学、著述，不久就因为肺病而去世，时年三十六岁。