虽然王韬和薛福成都把“自强”作为立足国际社会之根本，但是面对列强环伺的局面，中国又不能力行变法，国势难以骤增。中国外交面临着艰难的局面，“近欲以柔道应之，则启侮而意有难餍；以刚道应之，则召衅而力有难支；以旧法应之，则违时而势有所穷；以新法应之，则异地而俗有所隔。交涉之事，日繁一日，应付之机，日难一日，诚不知何所底止矣”。面对此危局，薛福成提出作为弱国的中国应该重视外交，特别是“使才”的选择，因为“使才”是政府的耳目手足，没有好的外交人才，政府就难以了解国际大势，也就难以做出正确的决定。他提出让重臣、大将出任公使，这样“使职与将相并重”，一是大使的职位提升，二来大使可以有更宏观的视角，统筹协调国内、国外事务。

薛福成和王韬重视“使才”的一个重要原因就是希望中国能出现张仪、苏秦这样的“纵横家”，在各国之间纵横捭阖。鸦片战争以来，英、法、德、俄、美等列强相继兴起，在世界范围内争夺利益，他们之间既有勾结，又有矛盾。中国作为一个弱国，必须关注国际形势，运用灵活、审慎的外交方针。如在中亚地区，英、俄两国展开了激烈的角逐，鉴于俄国对我国新疆领土的觊觎，薛福成建议中国可以利用英国的支持，维护在新疆地区的领土安全。在列强之中，薛福成尤其注意俄国的威胁，他断定“夫俄不有事于天下则已，俄若有事于天下，东则中国当其冲”。王韬也是有国际视野的外交理论家，他也注意到自德国统一以后，欧洲的政治版图已经形成和巩固，各大国之间实力相当，出现了暂时的均势，不会轻易用兵。王韬断定“此乃欧洲之福而非他国之福”，欧洲列强纷纷在其他地方争夺势力，如瓜分非洲、在中国划分势力范围等。王韬和薛福成一样，都认为俄国是对中国威胁最大的国家，他判定俄国同英国争夺印度失利后，必定转而侵略我国的新疆和西藏等地，政府宜多加关注。(www.daowen.com)