王韬（1828—1897年），出生于江苏苏州的甫里镇（今苏州吴中区甪直镇）。他的祖上是明代昆山的大族，由于明朝末年战乱四起，王氏一族未能幸免于难，仅王韬的始祖王必宪免于兵灾。清朝建立后，王氏一族继续在昆山繁衍生息，子孙“并读书习儒业，有声庠序间”。但因王韬高祖父早卒，家产被歹人所觊觎，遂举家迁往甫里。他的祖父王科进是一个会经商的人，“笃厚慎默，见义勇赴，乡里称善人”。但是，到了他的父亲王昌桂时，家道开始中落，以开办私塾、教授学生为生。

王韬出生后早慧，少年时就能遍读群经，旁涉诸史，展现出异于常人的天赋，家人也对于他寄予厚望。1845年，十七岁的王韬到昆山参加童子试，他不负众望，中了秀才。但是，在之后的乡试中，王韬却名落孙山。这让胸怀大志但内心敏感、脆弱的王韬难以接受，他开始自暴自弃，变成了一个自怨自艾的落榜文人。父亲的去世使得王韬的人生发生了转变，作为家中长子，他必须担负起家族的重担。因此，他做出了人生的一个重大决定，要去开埠不久的上海谋生计。在上海，他应传教士麦都思之邀到墨海书馆工作，主要负责翻译工作。正是在书馆的工作，使得王韬可以接触到大量的西方知识。他对西方的“技艺”产生了浓厚的兴趣，翻译了《格致新学提纲》《西国天学源流》《重学浅说》《光学图说》等科技类书籍。

在上海这个华洋共处之地，王韬的思想渐渐开始发生变化，他不仅认识到西方科学技术的重要作用，而且渐渐改变了对西方人的排斥心理，开始以公正、理性的角度看待西方文明。太平天国运动的爆发使得王韬的命运又一次发生重要转折。王韬作为一个传统的士人，心中一直怀有治国、平天下的远大抱负，在国家危难之时，他积极为清政府出谋划策，希望能博得清朝统治者的青睐。但是王韬的苦心谋划没有得到预想的回报。对清政府心灰意冷的王韬转而想投靠太平军，他以“黄畹”的名义上书太平军将领刘肇钧，提出了一系列“破敌”良策，可惜也未能被采用。不久，王韬“通敌”事泄，清廷严令追捕，王韬在英国公使和领事的保护下逃亡香港。(www.daowen.com)

1862年10月，王韬在英国人的帮助下来到香港，在英华书院继续从事翻译工作。他受理雅各之聘，将中国的传统经典译介到西方，在西方引起了轰动。理雅各对王韬的学识十分欣赏，在回国之际，理雅各邀请王韬去西方一游。此时的王韬受困于香港，正处于苦闷之际，便欣然应允理雅各的邀请。王韬此行从香港出发、经马六甲海峡、印度洋、红海，到埃及的亚历山大港转船，经地中海到意大利、法国，终点则是英国。在旅途当中，他见到了英、法等国对亚非地区的殖民掠夺，感触颇深，对中国的国际处境深感忧虑。英法两国此时已经完成了第一次工业革命，是当时世界上最强大的两个国家，王韬在两国的游历开拓了他的眼界，对西方文明有了较为深入的了解。他不仅注意西方的物质文明，而且将目光投向英国的各种制度，并对此报以欣赏和肯定的态度。在英国的两年多时间里，王韬不仅继续翻译各种中国经典，而且到处演讲，将东方文化介绍给西方。

1870年，王韬回到香港。他在西方看到报纸作为传播媒介，对开启民智和改良政治有重要作用，于1874年主持和创办了《循环日报》，该报以发表政论和传播西学为宗旨。王韬作为该报的主笔，发表了大量的政论文章，他的文章中包含了对国家命运的忧患意识，并开始对封建专制统治进行猛烈批判，提出了革新政治和发展资本主义工商业的主张。1884年，在友人的斡旋之下，王韬得到清政府的“宽赦”，被允许可以返回内地，并被上海格致书院聘为山长。晚年的王韬仍然为国家的富强而笔耕不辍，虽然他的主张未能得到清廷的重视，但他的思想却深刻影响了晚清维新派和革命派。1897年，一代思想家王韬去世，享年七十岁。