冯桂芬（1809—1874年），出生在江苏苏州新桥巷的一个商人家庭。冯桂芬的父亲冯智懋年少辍学，开始外出经商，由于他重情义、讲诚信，受到了时人的赞赏。冯桂芬的母亲谢氏勤俭持家，对冯桂芬的成长产生了重要影响。冯桂芬是家中第三子，两个哥哥不幸早年夭折，父母对他寄予了厚望，督促他走上了科举之路。冯桂芬也没有辜负父母的期望，在读书方面表现出极高的天赋，十八岁的时候就中了秀才，进入苏州正谊书院学习。正是在书院中，他受到时任江苏巡抚的林则徐赏识，而林则徐的经世致用的思想也对青年冯桂芬产生了重要影响。

在科举方面，冯桂芬顺利通过了童试和乡试，取得了秀才和举人的功名。对传统读书人来说，这些成就已经算得上光宗耀祖了。冯桂芬本人对此也十分满意和兴奋，他信心满满的认为自己的科考之路会一帆风顺。但是，不幸的是他连续三次会试失利，耗费了十年的青春时光。直到第四次会试，他才高中榜眼。这一年冯桂芬三十一岁，相对于大多数读书人，他无疑是幸运的。冯桂芬中了进士之后，被授予翰林院编修，开始了他的仕途生涯。

冯桂芬在翰林院为官十年之久，这是一段相对闲适的京官生活。由于性格比较淡泊，冯桂芬并没有到处结交权贵、投机钻营，而是多和一些正直的文人士大夫相往来，如姚莹、张穆、陈庆镛等人，因此，他在仕途上并无多大的升迁。但是，他这一时期在京师得以结交当时的许多名士，开阔了视野，特别是受林则徐、姚莹、张穆等人的经世思想影响较深，对他以后的思想产生了深远影响。咸丰帝即位后，力图刷新吏治，积极访求贤才，冯桂芬得到大学士潘士恩的推荐，正欲有所作为之时，他的父亲不幸去世，按照传统礼制，需要守三年之孝。由于回乡守制，冯桂芬因此失去了这一施展抱负的良机。(www.daowen.com)

就在冯桂芬为父守制之时，太平天国运动爆发了。冯桂芬作为朝廷官员和地方名流，遂担负起苏州地区的团练和捐税要务。由于太平军势大，苏州也被太平军占领，冯桂芬先是隐居山中，后又到上海避难。在上海期间，冯桂芬完成了《校邠庐抗议》一书，此书是其思想的集大成之作。冯桂芬的才华学识得到了朝廷重臣曾国藩和李鸿章的重视，他们纷纷邀请冯桂芬进入自己的幕府。冯桂芬此时已经年过五十，身体大不如前，但是他为了推进江南地区的赋税减免工作，毅然选择进入李鸿章的幕府。冯桂芬在李鸿章幕府做了几件重要的事情，如筹办了广方言馆、推动江南减赋和借师剿灭太平军等。

太平军被剿灭之后，冯桂芬回到了苏州老家，他虽然不断被李鸿章等人保荐，朝廷也希望他能出来做官，不断提出给他加官晋爵，但是冯桂芬无意再出来做官。他对战争给江南地区带来的毁灭性打击深感痛心，积极联合当地绅士，为恢复苏州的元气作努力。他晚年主要从事的活动有：重修苏州府学、修建苏州试院、主讲正谊书院、修忠烈祠、编撰《苏州府志》等。冯桂芬晚年身体状况不好，又为地方事务不断操劳，同治十三年（1874年），冯桂芬去世，享年六十六岁。