顾炎武出生于官僚世家，他的高祖父、曾祖父和祖父分别是正德、嘉靖和万历年间的进士。顾炎武出生后就被祖父顾绍芳过继给了其弟顾绍芾为孙，为其早卒的儿子顾同吉延续香火。作为嗣祖父，顾绍芾对顾炎武的成长产生了重要影响。顾绍芾虽然在科举上无所建树，但他十分有才华和见识， “绍芾天才俊逸，工诗古文，奇奥秀拔……尤善书法”。顾绍芾与当时著名学者袁宏道、董其昌等人都有往来。在科举失利、仕途不顺的情况下，顾绍芾投入到研究经世致用之学中，他“取全史所记朝章、国典、地形、兵法、盐铁、户口，悉标识之，以备采择，尤注心节义之行，详举其事，以奖励末俗”。顾绍芾对“实学”的关注，极大影响了顾炎武成年后的学术取向。

在顾炎武的教育方面，顾绍芾要求他不要局限于四书五经，而是要旁观博览、广泛涉猎《左传》《国语》《史记》《资治通鉴》等书。鉴于当时明王朝处在大厦将倾、烽烟四起的风雨飘摇之际，顾绍芾还教授顾炎武军事方面的科目，如《孙子》《吴子》等先秦经典兵法，并且要求顾炎武多关注时局，他亲自为顾炎武手录有关时政的“邸报”，希望其有朝一日能够在政治上有所作为。为了开阔顾炎武的视野，顾绍芾不仅让他读万卷书，而且带他行万里路，祖孙二人的足迹先后到过广西、江苏、山东等地。正是在嗣祖父的倾力培养之下，顾炎武养成了超于常人的宽博学问和视野，这为他将来把学问做“大”，打下了坚实的基础。

除了嗣祖父之外，顾炎武的嗣母王氏对顾炎武也产生了重要影响。王氏是顾炎武嗣父顾同吉的未婚妻，受礼教影响，她毅然决定为死去的未婚夫守节。王氏出生于名门望族，自幼受到良好的教育。丈夫早逝，她把生活的全部热情和希望寄托在顾炎武身上，王氏不仅将学问传授给顾炎武，而且经常向他讲述一些忠臣、烈女的事迹，使得忠、孝等正统思想深深扎根于顾炎武的心中。同时，她也以身作则，为亡夫终身守节，为婆婆断指治病，为故国绝食而亡。王氏死前，教导顾炎武说：“我虽妇人，身受国恩，与国俱亡，义也。汝无为异国臣子，无负世世国恩，无忘先祖遗训，则吾可以暝于地下。”这种为故国殉节的慨然之气，和当时许多望风而降的士大夫形成鲜明对比。正是在母亲的言传身教下，顾炎武持守民族大义，后半生都在为推翻清朝、兴复故国而不懈奔波。

顾炎武的一生，大致可以分为三个时期。第一时期，是从他出生到明朝灭亡前的一段时间，这是顾炎武一生中较为安定的时期，他的主要活动是读书和交游。因优渥的家世环境，他受到了很好的教育。十四岁时，他就以优异的成绩取得了生员（秀才）资格，开始以士人的身份参加江南士大夫们的交游活动。顾炎武青少年时正是阉党肆虐之时，各地的读书人受到东林书院的影响，纷纷加入结社活动。顾炎武在嗣祖父的引导下十分关心时政，十七岁时就加入了有“小东林”之称的复社。创建复社的张溥、张采等人，以“世教衰，士子不通经术，但剽耳绘目，几幸弋获于有司，登明堂不能致君，长郡邑不知泽民……兴复古学，将使异日者务为有用”相标榜，力图通过复社活动振作士风，革新政治。顾炎武在参与复社活动中结识了归庄、方以智、陈子龙、吴其沆等当时的风流才俊，他们在一起或吟诗作赋，或针砭时弊，共同度过了一段安逸的时光。在此期间，陈子龙领衔主编了《皇明经世文编》，参与者多是复社和几社成员。该书总结了明朝立国以来两百多年的经验，内容涉及兵饷、马政、边防、边情、灾荒、农事、火器、水利、海运、漕运、财政、盐法、刑法、钱法、税法、科举等各个方面。该书对顾炎武产生了很大影响。在科举受挫的情况下，顾炎武效仿自己的嗣祖父，专心研究经世致用的“实学”。顾炎武曾谈及研究经世之学的原因和过程，“崇祯己卯，秋闱被摈，退而读书。感四国之多虞，耻经生之寡术，于是历览二十一史以及天下郡县志书、一代名公文集及章奏文册之类，有得即录，共成四十余帙。一为舆地之记，一为利病之书”。总体来看，三十二岁前，顾炎武在读书和交游结社中度过。此间，在嗣祖父和朋友的影响下，顾炎武的学术研究重点开始转向经世致用之学。(www.daowen.com)

1644年，李自成的农民军占领北京，崇祯皇帝自杀以殉社稷，明朝灭亡。此后，清军抓住时机入关，李自成迅速败亡。明清易代在电光火石之间完成，南京的明朝大臣仓促拥立福王继位，改元弘光。弘光小朝廷为了抵御清军南下，令地方官举荐贤才，昆山县令推荐顾炎武出仕，被任命为兵部司务。顾炎武就此开始了人生的第二个阶段，即江南抗清时期。顾炎武上任前做了周详的准备，在《军制论》《形势论》《钱法论》等文章中提出了许多应急之法，无奈南明小朝廷为马士英等人控制，顾炎武报国无门，不得任用。就在南明君臣争权夺利之时，清朝大军迅速南下，旬月之间，先后攻陷扬州、镇江、南京，南明小朝廷灭亡。平民大众与腐败的南明小朝廷形成鲜明对比，他们不甘做亡国奴，不惧敌人的屠杀，奋起反抗。顾炎武的好朋友归庄、吴其沆等人在昆山起事反清。顾炎武遂加入昆山的反清队伍之中，无奈义军势单力薄，很快就被清军打败，昆山吏民惨遭杀戮，好友吴其沆殉难，顾炎武与归庄侥幸逃脱。不久，清军攻陷常熟，顾炎武嗣母王氏绝食十五日而死，死前留下遗言让顾炎武终身不仕清朝。在此后的两年中，顾炎武转战各地，过着漂泊不定的生活，虽有心报国，但南方建立的几个小朝廷都腐朽无能，很快就被清朝消灭。轰轰烈烈的江南抗清斗争被镇压下去，顾炎武的反清活动也转移到地下，开始了颠沛流离的生活。

抗清斗争失败后，顾炎武开启了第三个阶段的人生，初期仍坚持在江南一带活动，因为这一时期南方还有一批反清武装。福建、台湾有郑成功的军队，广西、云南、四川等地还有永历政权。顾炎武在江南地区秘密联系反清志士，支持郑成功等人的北伐。但随着清朝统治的巩固，郑成功等人的北伐相继失败，永历小朝廷也被消灭，北伐日渐无望。而此时顾炎武在江南的活动越来越受到限制，他被迫离开家乡，北行去寻求复国的希望。在漫长的旅途中，他一方面结交抗清的志士，一方面致力于研究学问，拜访各地的著名学者，如傅山、李颙、朱彝尊等人。面对日渐巩固的清朝政权，顾炎武反清活动成功的可能性渺茫，他的朋友、后辈中的许多人在清政府的笼络下开始出仕为官，顾炎武对此“不反对亦不反感”，在一定程度上表示了赞同。但是，他本人依然拒绝与清政府合作，面对清朝给予的高官厚禄，他严词拒绝，“七十老翁何所求？正欠一死。若必相逼，则以身殉之矣！”晚年的顾炎武也逐渐认识到自己在政治上已经没有可能有所作为了，但又不愿意就此沉沦，开始把主要精力放到了学术研究方面。康熙二十一年（1682年），年届七十的顾炎武在山西曲沃骑马失足坠地，第二天就与世长辞，他的弟弟顾严和嗣子顾衍生将他运回老家昆山安葬。至此，漂泊半生的顾炎武终于魂归故里，走完了艰难曲折的一生。