天台宗在智顗大师建立止观学说体系且得到隋代帝王的支持后，曾一度成为佛教界最有实力的派别，其理论对其他佛教派别与僧尼产生了很大影响。但是随着禅宗的异军突起，以及华严宗、唯识宗等因受唐代帝王庇佑而崛起，加之智顗的继承者们在佛教理论上创新不足，天台宗逐渐走向衰微。唐代中期，湛然大师以复兴天台宗为己任，他坚持天台宗“一心三观”、“一念三千”的教旨，极力破除其他宗派的异说以正本清源，《宋高僧传》中赞扬他“大启上法，旁罗万行；尽摄诸相入于无间。即文字以达观，导语默以还源。乃祖述所传章句凡十数万言。心度诸禅，身不逾矩；三学俱炽，群疑日溃”。然而，仅仅宣传前人的理论不能担负起天台复兴的重任，此时的禅宗、华严宗等都已与时俱进，不断更新、发展自己的理论。为了天台宗的发展，湛然必须对天台宗的理论加以推进和创新。

湛然对天台宗理论的最大突破在佛性论方面。佛教自形成以来，或以己身成佛、或以普度众生为目标，但都以有感情、有思维、有意识的“有情”众生为对象，而那些没有感情思维的事物则没有成佛与否的问题。佛教进入中国后，流派纷起，异说竟生，主流如华严宗等承认“有情有佛性”，也有佛教大师如三论宗的吉藏和禅宗牛头派的法融提出了“无情有性”说。湛然也对“无情有性”进行系统阐述，并引起了广泛影响。

湛然的“无情有性”论建立在天台智者大师“一念三千”、“性具善恶”说的基础上。智顗认为人心的一念之中含有世间万象，也就是所谓的三千法，当心执迷时，就被世间的现象所迷惑；当心清醒、了悟之时，三千法仍在心中，但却不能引起人心中的执念，因此，无论人心是迷是悟，三千法都存在不变。三千世界的一切善恶都在凡心一念之中，一念也就具有一切善恶的性相，佛与众生相同的是一念之中皆有善恶，因此，众生也就有了成佛的可能。但是智顗这里的“一念”还是多指代有情众生，并未提及无情之物。如何将类似草木砖石的无情之物也纳入到“佛性”论述当中来，是湛然亟需解决的一个重要问题。湛然做了两个方面的工作来论证一切众生皆有佛性，一是他模糊“有情”与“无情”的分别界限，根据天台宗的观念，世间三千万物都是有“一念”而生，从起始源头来看都是平等的，“谓观一念心。具足无减三千性相百界千如，即此之境即空即假即中”。因此有情和无情从根本上来都是同出一源，若是“有情有性”，那么与“有情”平等而存在的“无情”亦可推出具有佛性。第二，湛然从佛教“四微”说出发，认为不论是有情的众生或是无情的物体都是为所谓的“四微”所构成，既然构成的基础性“元素”是相同的，那么有情众生所具有的佛性自然也会出现在无情之物上。

另外，湛然还通过真如佛性来论证其“无情有性”论。“真如”即佛性是大乘佛教的普遍观点，湛然这里将法性、真如、法界、真性都等同于佛性，即他所谓“真如随缘即佛性随缘。佛之一字即法佛也，故法佛与真如体一名异。故佛性论第一云：佛性者，即人法二空所显真如，当知真如即佛性异名”。“万法是真如，由不变故；真如是万法，由随缘故。子信无情无佛性者，岂非万法无真如耶？故万法之称宁隔于纤尘？真如之体何专于彼我。是则无有无波之水，未有不湿之波，在湿讵间于混澄。为波自分于清浊，虽有清有浊。而一性无殊。”“真如”是永恒的精神实体，不论世间万象如何纷繁复杂，真如都普遍存在于世间万物中，也就等同于佛性存在于世间万物，因此，无情之物就自然具有了佛性。为了深化其理论，湛然将《大乘起信论》的观点纳入天台宗的止观体系，系统提出十条论点来论证“无情有性”，即：(www.daowen.com)

一者约身：言佛性者，应具三身，不可独云“有应身性”；若具三身，法身许遍，何隔无情？二者从体：三身相即，无暂离时。既许法身，遍一切处，报应未尝离于法身，况法身处，二身常在？故知三身，遍于诸法，何独法身？法身若遍，尚具三身，何独法身？三约事理：从事则分，情与无情，从理则无，情非情别；是故情具，无情亦然！四者约土：从迷情故，分于依正；从理智故，依即是正。如常寂光，即法身土；身土相称，何隔无情？五约教证：教道说有，情与非情；证道说故，不可分二！六约真俗：真故体一，俗分有无；二而不二，思之可知！七约摄属：一切万法，摄属于心；心外无余，岂复甄隔？但云有情，心体皆遍；岂隔草木，独称无情？八者因果：从因从迷，执异成隔；从果从悟，佛性恒同。九者随宜：四句分别，随顺悉檀；说益不同，且分二别。十者随教：三教云无，圆说遍有。

通过以上十条，湛然对“无情有性”的论证更加完善。前文述及法融论证“无情有性”时主要借助传统中国文化中道家之“道”，而湛然则是通过佛教经典《大乘起信论》中的真如佛性来支撑自己对“无情有性”观点的论证，因此，对佛教徒来说也更具说服力。湛然的“无情有性”说不仅继承了传统天台宗的止观理论，而且在理论上更进一步。“通过哲学本体论的论证，把‘性具善恶’说推到极端，从而有助于天台佛教在唐代中叶的复兴。”“无情有性”论的提出将佛性从有情众生扩展到无情之物，赋予佛性更普遍的特性。湛然因其精深的佛法造诣受到唐玄宗、唐肃宗的重视，他亲自北上弘法，传播天台宗教义，不断扩大天台宗的影响。鉴于其对天台中兴与佛教理论的贡献，后世将湛然尊为“天台九祖”。