先秦时期，南方楚地盛行道家思想，刘向家族累世皆受道家文化影响，其父刘德“修黄、老术，有智略”。在这样的背景下，刘向也深受道家思想熏陶，因此，也就不难理解其为何会给汉宣帝进献淮南王刘安所撰的《枕中鸿宝苑秘书》一书。道家思想对刘向有重要的现实意义，他一生仕途坎坷，自己的建议也不为皇帝所采纳，清心静气、自然无为的道家思想可以缓解他苦闷的心情。另外，刘向一生都在与外戚、宦官作斗争，其所处的环境十分险恶，动辄有杀身之祸，在此情况下，老子的“保身”思想对他具有了指导意义。

刘向在《说苑》中详细阐释了“保身”思想。他认为祸福存亡系于一身，因此，一定要重视身体性命。他提出“保身”的原则是“敬慎”，即要常思常虑，“中庸曰：‘莫见乎隐，莫显乎微；故君子能慎其独也。’谚曰：‘诚无垢，思无辱。’夫不诚不思而以存身全国者亦难矣。诗曰：‘战战兢兢，如临深渊，如履薄冰。’此之谓也”。另外，他还认为在日常生活中，要秉持六“谦德”，即俭、恭、畏、卑、愚、浅，提倡“德行广大而守以恭者荣，土地博裕而守以俭者安，禄位尊盛而守以卑者贵，人众兵强而守以畏者胜，聪明睿智而守以愚者益，博闻多记而守以浅者广”。这与老子所主张的“大成若缺，其用不弊。大盈若冲，其用不穷。大直若屈，大巧若拙，大辩若讷”的思想，具有一致性，都是在警醒人们在面对功名利禄、荣华富贵时，要保持一种谦虚、谨慎、平和的态度。刘向还提倡辩证地看问题，要看到事物具有的相对性，物极必反，反对走极端。刘向认为“福生于隐约，而祸生于得意”，这也是他青年时期仕途生活的真实写照。刘向少年得志，弱冠之年就得以侍奉在皇帝左右，然正当其春风得意之时，却向汉宣帝进献所谓的“炼金术”，招致祸殃。或许正汉班固汉书卷三十六楚元王传第页汉刘向撰向宗鲁校正说苑校正第页汉刘向撰向宗鲁校正说苑校正第页魏王弼注楼宇烈校释老子道德经注第页汉刘向撰向宗鲁校正说苑校正第页是在这种刺激之下，他才总结出“得其所利，必虑其所害；乐其所成，必顾其所败”，时刻警醒自己要常思常虑、慎之又慎。刘向的一个重要特质就是坚忍不拔，知其不可而为之，也因此他一直陷在与外戚、宦官斗争的漩涡中，一生仕途坎坷，他也曾有所感悟“金刚则折，革刚则裂；人君刚则国家灭，人臣刚则交友绝”。在很多情况下，柔弱反而可以长久，正如老子所言“天下之至柔，驰骋乎天下之至坚”，“故坚强者死之徒，柔弱者生之徒也”。“柔”的特性更多地体现在其子刘歆身上，如刘歆曾上书主张将部分古文经立为学官，得罪了执政大臣与今文经的博士，深感危险的刘歆立即主动要求到地方去做官，以避祸患。(www.daowen.com)

由上可见，虽然刘向的思想总体上指向于儒学，在儒家经学上更有卓越成就，但也受到汉代神秘主义和黄老之学的影响，其思想上也有一定的多元性。