«匠人»周报创办于18世纪上半期的1726年。

就大的历史背景而言，自1688年光荣革命之后的75年间，英国为了抗衡法国波旁王朝打了四场重要战争，在此期间，英国卷入欧洲事务的性质和程度都成为公共辩论的主要话题，内政和外交是英国公共辩论的两个关键内容。

1695年，英国议会终止了“出版许可证制”，这标志着源于宗教法庭的出版许可制度的瓦解，英国的作家和出版商享有了出版前不受检查的自由^[6]。英国报刊史学家亨特在谈及这一时期英国报业的变化时指出：

光荣革命之后，英国报业摆脱了政府出版审查制的干扰，而政府则陷入报刊的审查之下。政府与反对派均从报刊中寻求对政治观念的支持，同时利用报刊来支持各自的政治主张——政府通过报刊颁布政令来寻求民众对政策的支持与认可，而反对派利用报刊来无情地攻击政治进程与政府要员，人民积极地加入了关于政治问题的讨论之中。^[7]

亨特还评价说：“这些促进了英国社会理性与自由的成长，报刊在积极地参与这个过程中使自身享有了更多的自由。”^[8]

1702年，威廉三世退位，英国再一次经历了关于王位继承权的辩论，在这样有关谁应该享有国家统治权的问题上，派别之争是非常自然的现象，其间还夹杂着争夺议会席位和政府官职的斗争。在激烈的党派争斗中，商人和作家在咖啡馆阅读小册子和报刊，艾迪生、斯蒂尔、笛福、斯威夫特的作品广为流传。以博林布鲁克为首的托利党人为寻求更多知识界精英的支持，于1711年成立了兄弟俱乐部（Brothers Club）。这个俱乐部以“增进友谊，培养学识”为目标，致力于促进交流和友谊^[9]，要求其成员应具备智慧、知识和学养，以上作家和许多王公大臣均为该俱乐部主要成员。这个俱乐部一直持续到1715年博林布鲁克流亡法国。

1714年乔治一世登基，辉格党得以掌控英国政坛长达40年之久，托利党人完全失去了在政府中的发言权，沃波尔成为辉格党领袖。直至1725年，沃波尔在确定博氏再也不会获得上院议席并且再也不会获得公职的情况下，允许其返回祖国。然而，沃波尔这个决定改变了未来15年的英国政坛——以博林布鲁克为中心的反对党以报刊为载体，以文学讽刺为主要方法实践着新闻的政治批判功能，成为沃波尔政府不容忽视的政治力量。正如哈贝马斯所言：在英国，自18世纪早期起……“民意”“人民的普遍呼声”以及“公众精神”等可以说表示的是反对党可以诉诸的实体——反对党借助这些东西，不止一次地迫使沃波尔及其议会多数作出妥协^[10]。(www.daowen.com)

事实上，在18世纪初的英国政治生活中，由于政治上的自由和公开化，每个政治家都可以无顾忌地表达自己的政治见解，并反对他所不同意的政策和政治人物，社会上大多数人也都关心政治并自由地表达自己的政治好恶^[11]，政治社区随着中产阶级的成长及其识字率的提高在不断成长。就是在这样的氛围中，反对党诉诸民意，利用文学作品与报刊将各种各样的政治信息与政治决策置于民众审查之下，从而与政府对抗，进行政治批判。

1726年夏，在博林布鲁克的鼓励下，出现了三部时事讽刺作品，即斯威夫特的«格列佛游记»、蒲柏的«群愚史诗»和盖伊的«预言诗»，所有这些作品都指涉沃波尔以及他所领导的政府部门，它们是长期反对派文学的前奏。同年11月«匠人»周报创刊。这份报刊是反对派的时事论坛，它持续猛烈地抨击沃波尔政府，以致“有了这个杂志以及随后的«绅士杂志»（The Gentleman's Magazine），报刊才真正成为具有政治批判意识的公众，即作为第四等级的批评机构”^[12]。一本小册子描述了当时的情形：“所有的人都忙碌起来，所有的机器都开动起来。报刊上登载着大量的政治信息，咖啡馆的常客们，餐桌上的富于才智的人们，与酒为伴的人们，都在这一过程中得到了教益。”^[13]

«匠人»第一期为免费赠阅，共印42份，每份3页，它通过在指定地点接收读者来信形成报刊与公众的互动^[14]。根据威廉·阿诺尔（William Arnall）的考察，«匠人»形式上与17世纪末的报刊没有什么大的区别。每期头版必有一篇政论文章，但很少超过两篇，自第45期后，«匠人»从形式到内容都发生了较大的改变。形式上为单张折叠，内容上除保留第一版政论文外，第二、三版刊登国内国际新闻，第三版其余部分与整个第四版全部刊登广告^[15]。

这样的一份新闻纸的办刊宗旨是什么呢？在其发刊词中，作者即表明了刊物的宗旨：

我，作为这个国家中的一员，与其他任何成员一样，明白国家的利益与我自身的利益休戚相关，我，与其他人一同，关注在这个国家中存在的各种各样的恶行与腐败；原则的堕落与风俗的退化；它使美德与荣耀不再受到尊崇……这就是我们的办刊宗旨，揭露所有行业中的欺诈、腐化、不公正（包括我们自身在内）……看邪恶普遍到何种程度，欺诈与诡计（crafts）蔓延到何种程度。政治欺诈是这一切的源泉，所有其他邪恶与欺诈均来源于此，它败坏了人类一切及其秩序，因此，我主要的职责就是揭露政治欺诈（political craft），追诉一切曲折隐秘之处。我了解这样做的困难，我同样了解这个世界通行的是虚荣、浅薄、以私利为中心和腐败，因为这些，我的努力就会显得可笑，人们会把我当成傻瓜笨蛋……但作为头脑清醒的人类一员，我将致力于这项事业，并已武装好去面对任何谴责和攻击。^[16]

就«匠人»的发刊词来看，它认为政府不为人知的秘密与政治欺诈在所有腐败中危害最为严重，因此，«匠人»将要致力于揭发政治欺骗的黑幕，并勇敢面对由此引起的人身攻击。