很长一段时间以来，有关“第四等级”的报刊学说的源起，都被认为是出自18世纪保守主义政治学代表人物埃德蒙·柏克^[84]。这种说法的支撑源于19世纪英国文学家、历史学家托马斯·卡莱尔于1841年出版的«论英雄与英雄崇拜和历史上的英雄业绩»（以下简称为“«英雄与英雄崇拜»”）一书中。

托马斯·卡莱尔是苏格兰评论家、讽刺作家、历史学家。他的作品在维多利亚时代颇有影响力，被尊为“切尔西的圣哲”，切尔西是英国伦敦文人名士聚居的地方。他的一生著述颇丰，有散文、历史、社会批评、哲学小品文等。在作品中，他借古讽今，针砭时弊，关注社会现实。主要作品有«法国革命»«生命的沉思»«英雄与英雄崇拜»以及«过去与现在»等。

在«英雄与英雄崇拜»一书中，卡莱尔指出，人类历史混乱期需要有英雄的出现，这些英雄会控制社会中相互竞争的各种力量并制止它们对人类社会灾难性的破坏。他认为，那些具备蓬勃激情与无限活力的英雄人物是历史事件的主导者与意识形态的精神指引：

我们还能得到的安慰是：不论以何种方式处理，“伟人”都是良伴益友。无论多么不完善，我们看一位伟大人物的时候，绝对不会无所获益。他是活的光源，站近光源是好的，愉快的。这光照亮，也曾经照亮，世界的黑暗；它不仅是一盏点亮的灯，它是上帝赐予的自然的发光体发射的光；如我所说，它是天生的、独创的洞察力的流动光源，是刚勇和英勇的高贵的流动光源；在它的普照之下，所有的人都觉得同它们一起是很好的。在任何情况下，你在这光源的附近徘徊漫步一会儿，总不会有所悔恨。^[85]

这其中，文人英雄，特别是作家和新闻记者起着至关重要的作用。卡莱尔给予记者、出版商等他所称的文人以极高的评价：

文人英雄是一个新生和独特的现象。他，靠他的著作权和版权生活，住在肮脏的顶楼，穿着破旧的外衣，死后在坟墓中统治着各个民族和他的后代，他必须被看成是最重要的现代人物，他将成为万物的灵魂，他教导的东西，整个世界都将仿照和创造出来。实质上，文人英雄的职能和过去历代人认为先知、教士、神灵所履行的职能是一样的。^[86](www.daowen.com)

接着在书中，卡莱尔将“第四等级”的称谓归于18世纪政治哲学家埃德蒙·柏克。据他称，他引用了柏克对议会中记者席作为“第四等级”的描述：“柏克说：‘议会中有三个‘等级’；但在那边‘新闻记者席’上坐着第四‘等级’，比那前三个等级都重要。”^[87]

然而，卡莱尔并未标明柏克这段有关“新闻记者席”作为“第四等级”的说法出自何处，翻遍柏克的所有著述与演讲录，也未见有过关于议会中的记者席作为“第四等级”的表述。追溯卡莱尔的著作，倒是他自己早在1837年写就的«法国革命史»一书中明确使用“第四等级”来指称在法国大革命期间的各种小册子和报刊。“（在法国大革命中，）第四等级如雨后春笋般地成长起来，他们就是那些才华卓著的（报刊和小册子的^[88]）编辑们。”^[89]1841年，在«英雄与英雄崇拜»一书中，卡莱尔就他所引用的“柏克的比喻”做了进一步的说明，他说：

这不是个比喻，也不是机智的话；这是个实实在在的事实——在这个时代，对我们是极其重要的。我常说，由“写作”必然产生的“印刷术”就相当于“民主”：发明了“写作”，“民主”必然会接踵而至……凡能说话的人，现在向整个国家讲话，他变成了一种力量、政府的一个机构，在制定法律中，在一切权威行动中都具有不能转移的力量……除非它能自由地，不受牵掣地，使所有人看得见地工作时，它绝不会停息。实际存在的“民主”会变成明白无隐的存在。^[90]

由以上阐述可以看出，卡莱尔在引用柏克关于“第四等级”的说法时，“第四等级”特指议会下院中的记者席；然而，当我们进一步研读卡莱尔在«英雄与英雄崇拜»一书中所涉及的这个概念时，“第四等级”实际上不仅仅是指议会中报刊记者所占据的空间，而成为以印刷业、文字为代表的民主的象征，成了“一种力量”“政府的一个机构”，简言之，一种与民主紧密相连的、具备制度性义涵的权利。

由于找不到柏克比喻的文献来源，报刊作为“第四等级”的提法就被归于卡莱尔。可是，会是什么原因让卡莱尔认为是柏克说出了有关报刊作为“第四等级”的比喻呢？