建始是一个多民族的县，在人口数量上汉族为多数，其次是土家族和苗族。传说巴人的祖先廪君死后，其魂魄转世为白虎。土家人认为自己的远祖是由白虎转世而来。不少地方有白虎庙，供奉白虎神。在河水坪发掘的单虎钮錞于和在革塘坝发掘的双虎钮錞于，均属春秋时代军乐器，是巴人白虎图腾崇拜的典型器物。白虎图腾崇拜世代相传，遗迹尚存，如小孩戴虎头帽、穿虎头鞋。同时，土家族人还将白岩称为“白虎”，民居门不能对着白岩建筑，否则“白虎当堂坐，无灾必有祸”。不少民歌中也有关于白虎的歌词。这些都是土家族人白虎崇拜的遗风。

除神祇崇拜外，建始县还有其他民间宗教信仰。儒教方面，建始文庙始建于元大德年间（1297—1307年），庙址在县城西门外。经明末兵燹后，原文庙被毁，清康熙十二年（1673年）改建于县城北面，康熙三十年（1691年）定址于城西北隅，此后多次重修、扩建。中华人民共和国成立后，大部分建筑被拆除，仅存大成殿和两侧的金声玉振楼，1994年4月，建始文庙被州人民政府公布为第二批州级文物保护单位。2000年10月，建始文庙遗存被迁至朝阳观北麓。道教方面，宋元以后，建始县境内建有大量道观，保存完好的为建于明嘉靖年间的望坪蟠龙山朝真观，俗称“石柱观”，还有县城郊凤冠山朝阳观等。据统计，清同治年间（1682—1874年），全县有宫、观、庙宇共40余座。较著名的除朝阳观、石柱观外，还有三宝观、云雾观、下坝观等。

景阳兴隆寺（郎正邦摄）(www.daowen.com)

据民国二十四年（1935年）统计数据，全县有佛寺220座，民国二十六年（1937年）减少到188座，分布于全县各地。较著名的除朝阳观天池寺外，还有位于申酉坪岔口子、建于乾隆三十三年（1768年）的对佛寺，位于高坪石门河、建于乾隆三十九年（1774年）的石门佛寺。历史上较有影响的还有普恩寺、永兴寺、兴隆寺、飞仙寺、观音庵、开元寺、下坝寺、冬瓜寺、白云寺、府行寺等。

这些庙、观、寺虽然绝大部分已被拆除，但从少数建筑的遗存和历史的记载可以看出：第一，建始县历史上儒、释、道等共存，相互渗透，相互影响，构成了建始宗教文化的多元性；第二，不少村落名称也就是寺庙名称，如下坝观、红岩寺、潮水寺、黑山庙、杨泗庙、三宝观、新佛寺、兴隆寺、凤凰观等，这也说明村落文化与宗教文化的某种联系。从较深的层面看，宗教尽管是人们对自然和世俗世界的虚幻反映，但是在漫长的历史长河中，它同村落文化相互渗透，使得村落文化具有明显的宗教烙印。在村落文化中，宗教的心理安慰作用、伦理教化作用、组织维系作用等都得到不同程度的反映。