建始县位于湖北省恩施土家族苗族自治州东北部，处在北纬30°06′～30°54′、东经109°32′～110°12′之间，东连巴东县，以野三河为界；西接恩施市，以太阳河为界；南邻鹤峰县，以长河、茶寮河为界；北与重庆市奉节、巫山两县接壤。全县区域面积2666平方千米，截至2020年末，户籍人口约51万人，是土家族、苗族、汉族等多民族聚居区。（资料来源：2020年建始县政府统计数据）

建始县历史悠久。远古时属巴国地，唐虞夏商时期属荆、梁二州之地，周朝为夔子国属地，春秋战国时期为楚国巫郡属地，秦朝为南郡属地，汉朝仍为南郡属地。

三国时期吴永安三年（260年），吴国分巴东郡西部地方设置建平郡，同时在建平郡内设置建始县。

西晋泰始四年（268年），建始县为晋所攻占，归属晋新建的建平都尉。西晋咸宁元年（275年），改建平都尉为郡，建始隶晋改建的建平郡。西晋太康元年（280年），西晋灭吴，占吴之建平郡，并以其属荆州。太康五年（284年），撤销建始县，不久复立，仍属荆州建平郡。东晋时期，建始属东晋领土。太宁元年（323年），曾被成汉政权攻占，旋即归复。永和三年（347年），东晋灭成汉，自此，建始由东晋的边境县变为内地县。南北朝刘宋时期，元嘉后期至大明后期（441—461年）中某一年，建始县被废置，其地归属巫、秭两县。南北朝北周建德三年（574年），设立业州、军屯郡、建始县三级行政机构。业州隶属于益州（今成都）总管府；业州领一郡，即军屯郡；军屯郡下辖一县，即建始县。三级政区同地，治所同城，即今建始县三里槐坦州基山下的棉花坝。

隋开皇三年（583年）十一月，撤销军屯郡及建始县，保留业州，以州治民。开皇五年（585年），恢复建始县建制。大业元年（605年），废除业州，所属建始县划归清江郡管辖。唐武德元年（618年），复置业州，建始县自清江郡划出，以业州辖建始县。唐贞观八年（634年），再次撤销业州，此后，业州再未复置，建始县归属于黔中道施州清化郡。唐天宝时期（742—755年），建始属清江郡，隶江南道。

宋代（960—1278年），建始属夔州路总管府。北宋时期（960—1126年），建始治所从今棉花坝迁至今业州镇。

南宋景炎元年（1276年），蒙古占领施州及所辖建始县。建始县仍属夔州路。元至正二十二年（1362年）至明洪武四年（1371年），明玉珍及其子明升以四川为主建立农民政权，自称皇帝，国号大夏，改施州为施南万户府，建始属之。

明洪武四年（1371年），明王朝平夏，复立施州，领建始县，属夔州府。洪武二十三年（1390年），裁撤施州，原清江县地并入施州卫军民指挥使司，建始改隶夔州府直辖，施州卫军民指挥使司改隶湖广都指挥使司。(www.daowen.com)

清初，建始县属夔州府。雍正六年（1728年），改施州卫为恩施县。雍正十三年（1735年）改土归流，恩施县升为府，更名施南府，属湖北布政司。乾隆元年（1736年），建始县由夔州府分隶施南府，直至宣统三年（1911年）清王朝灭亡。

民国元年（1912年），实行新政，废府存县，建始县直属湖北省。自1949年11月5日建始解放至1983年8月18日，建始县属湖北省恩施地区辖。1983年8月19日后，建始县属湖北省恩施土家族苗族自治州辖。

清同治五年（1866年）版建始县地图

截至2019年末，建始县辖7镇3乡，43个社区，367个村，3597个村（居）民小组。

在漫长的历史岁月中，建始的历代先民在这片热土上辛勤耕耘，为后人留下了许多珍贵的文化遗产：有元末农民起义大印、施州卫千户所百户印、永历诰命、青铜编钟、双虎钮錞于等历史文物；有长梁头坝堰崖葬群和大井坡崖葬群，宋代建阳宝塔、宋状元詹邈故居遗址、宋代村落遗址，明代朝阳观、石柱观、向王城遗址，清代文庙、五阳书院、容美土司大寨遗址等；还有红军留下的遗址和遗物。建始高坪巨猿洞，是我国首次发现的距今195万～215万年的直立人与巨猿共生的化石点。

建始县1700多年的建县历史，蕴含着建始县历代先民的劳动创造，沉淀着丰富灿烂的历史文化，是一部从古代文明走向现代文明的发展史。