户外运动，从字面上解释，就是在户外环境中开展的体育运动。户外运动中包含的内容、技术和技能源自人类发展的历史，源自人类的劳动生活、生产实践、科学探险和战争的需要。人类早期在艰苦的自然环境中为了生存和发展而被迫进行活动。为了上山采摘，就创造出了攀岩及下降的技能；为了作战和迁徙，就积累了长途跋涉和翻山越岭的经验；为了狩猎，就发现了辨别路线和追踪的方法；为了捕鱼和寻找新大陆，就发明了舟渡和潜水的本领。其他活动，如负重行军、放牧捕鱼、洞穴探险、高山探险等，在开拓人类生存发展空间的拼搏中，都可以找到其原始元素。因此，户外运动是从原始的战争、生产劳动、科学探险中提炼出来的体育运动，一旦成为体育运动，它的目的就不再是物质财富的生产，而是促进人在身体、心智方面的发展，认识自我、完善自我、挑战自我，不断地注入新的科学文化内涵，提供娱乐和身体发展的手段。

欧洲西部的阿尔卑斯山脉，在高山海拔3 000～4 000米的雪线附近，即接近“高山植物禁区”的地带，生长着一种野花—“高山玫瑰”。大约在18世纪，阿尔卑斯山脉居民有一种风俗：当小伙子向姑娘求爱时，为了表示对爱情的忠诚，就必须战胜重重困难和危险，勇敢地攀上高山，采来“高山玫瑰”献给自己心爱的姑娘。它是男人对爱情坚定、坚强、勇敢、无畏的一种象征。直到今天，阿尔卑斯山脉居民仍然保留这种习俗。久而久之，在阿尔卑斯山区的登山活动便发展成一种广大群众爱好和踊跃参加的活动。

另一种说法是这样的。18世纪中期，阿尔卑斯山因其复杂的山体结构、气象和丰富的动植物资源，吸引了越来越多的科学家的注意。1760年，日内瓦一位名叫H.德索修尔的年轻科学家，在考察阿尔卑斯山脉时，对勃朗峰的巨大冰川产生浓厚的兴趣。然而，他自己攀登未能成功。于是，他在山脚下的沙漠尼村村口贴了这样一张告示：“为了探明勃朗峰顶上的情况，谁要能攀上它的顶峰，或找到攀上顶峰的道路，将获得重金奖赏。”布告贴出后，没有人响应。一直到1786年8月8日，沙漠尼村的医生M.G.帕卡尔利邀约当地石匠J.巴尔玛结伴攀上勃朗峰。一年后，德索修尔携带所需仪器，由巴尔玛为向导，率领一行20多人的队伍登上了勃朗峰，验证了帕卡尔利、巴尔玛的首攀事实。《英国大百科全书》“登山”条目采用了这种说法。

由于现代登山运动兴起于阿尔卑斯山脉，在世界各国登山运动又被人们称为“阿尔卑斯运动”。(www.daowen.com)

在登山运动兴起后，传教士开始进山传教，科学家也逐渐开始走入山区，做自然生态方面的研究。当时有一定资金的实业家和企业家等社会新阶层为了追求刺激，也开始把登山当成一种休闲方式。所有登山者的共同目标就是首次登顶。

阿尔卑斯山脉中比较平缓而容易到达的山头逐渐被征服后，就只剩下攀登难度较大的大山了。当时的登山者为了征服这些终年积雪的冰岩地形，不得不开发出一整套登山技术。不过，当时的户外登山技术与装备都比较简陋。