C 语言之所以命名为C，是因为C 语言源自Ken Thompson 发明的B 语言，而B 语言则源自BCPL 语言。

1967 年，剑桥大学的Martin Richards 对CPL 语言进行了简化，于是产生了BCPL（Basic Combined Programming Language）语言。

20 世纪60 年代，美国AT&T 公司贝尔实验室（AT&T Bell Laboratory）的研究员Ken Thompson 闲来无事，手痒难耐，想玩一个他自己编的，模拟在太阳系航行的电子游戏——Space Travel。他背着老板，找到了台空闲的机器——PDP-7。但这台机器没有操作系统，而游戏必须使用操作系统的一些功能，于是他着手为PDP-7 开发操作系统。后来，这个操作系统被命名为“UNIX”。

1970 年，美国贝尔实验室的Ken Thompson，以BCPL 语言为基础，设计出很简单且很接近硬件的B 语言（取BCPL 的首字母）。并且他用B 语言写了第一个UNIX 操作系统。

1971 年，同样酷爱Space Travel 的Dennis M.Ritchie 为了能早点儿玩上游戏，加入了Thompson 的开发项目，合作开发UNIX。他的主要工作是改造B 语言，使其更成熟。

1972 年，美国贝尔实验室的D.M.Ritchie 在B 语言的基础上最终设计出了一种新的语言，他取了BCPL 的第二个字母作为这种语言的名字，这就是C 语言。(www.daowen.com)

1973 年初，C 语言的主体完成。Thompson 和Ritchie 迫不及待地开始用它完全重写了UNIX。此时，编程的乐趣使他们已经完全忘记了那个"Space Travel"，一门心思地投入到了UNIX 和C 语言的开发中。随着UNIX 的发展，C 语言自身也在不断地完善。直到今天，各种版本的UNIX 内核和周边工具仍然使用C 语言作为最主要的开发语言，其中还有不少继承Thompson 和Ritchie 之手的代码。

在开发中，他们还考虑把UNIX 移植到其他类型的计算机上使用。C 语言强大的移植性（Portability）在此显现。机器语言和汇编语言都不具有移植性，为x86 开发的程序，不可能在Alpha，SPARC 和ARM 等机器上运行。而C 语言程序则可以使用在任意架构的处理器上，只要那种架构的处理器具有对应的C 语言编译器和库，然后将C 源代码编译、连接成目标二进制文件之后即可运行。

1977 年，Dennis M.Ritchie 发表了不依赖于具体机器系统的C 语言编译文本《可移植的C 语言编译程序》。

C 语言继续发展，在1982 年，很多有识之士和美国国家标准协会为了使这个语言健康地发展下去，决定成立C 标准委员会，建立C 语言的标准。委员会由硬件厂商，编译器及其他软件工具生产商，软件设计师，顾问，学术界人士，C 语言作者和应用程序员组成。1989年，ANSI发布了第一个完整的C语言标准——ANSI X3.159—1989，简称“C89”，不过人们也习惯称其为“ANSI C”。C89 在1990 年被国际标准组织ISO（International Organization for Standardization）一字不改地采纳，ISO 官方给予的名称为：ISO/IEC 9899，所以ISO/IEC9899：1990 也通常被简称为“C90”。1999 年，在做了一些必要的修正和完善后，ISO 发布了新的C 语言标准，命名为ISO/IEC 9899：1999，简称“C99”。[2]在2011 年12 月8 日，ISO 又正式发布了新的标准，称为ISO/IEC9899：2011，简称为“C11”。