19世纪，英国数学家巴贝奇设计了一部能够自动进行数学或逻辑运算的机器——分析机。由于那个时代的机械工艺水平还不能使一个计算机设计者实现他的理想，所以，巴贝奇没有造出实际意义上的计算机。但他的想法都留在了精细的设计图上，而且确有惊人之处。他把数据记录在卡片上，在卡片的不同位置上打孔，代表不同的数字，然后把打孔卡送入分析机进行运算。要知道，现代计算机在磁碟软盘出现以前，一直使用在纸带上打孔的方式来输入、输出数据。正因为他设想中的计算机概念与现代计算机的特性极其相似，因此，他被后人视作“计算机之父”。

20世纪40年代初，正值第二次世界大战。那时，军队的主要武器就是飞机和大炮，如果谁研制出新型大炮，就能赢得战争。因此，美国陆军在马里兰州的阿伯丁设立了“弹道研究实验室”。美国军方要求该实验室每天为陆军炮兵部队提供6张火力表。千万别小瞧了这6张火力表，它们所需的工作量大得惊人。事实上，每张火力表都要计算几百门大炮炮弹轨迹。

使用当时的计算工具，即使实验室的200多名计算人员加班加点工作，也需要2个多月的时间才能算完一张火力表。在“时间就是胜利”的战争年代，这么慢的速度怎么能行呢？恐怕还没等先进的武器研制出来，就已经被人家打败了。

为了改变这种状况，宾夕法尼亚大学莫尔学院的物理学家莫希利，于1942年提出了试制第一台电子计算机的设想。美国军方得知后，马上拨款大力支持，成立了一个以莫希利、埃克特为首的研制小组开始研制工作。不久，著名数学家冯·诺依曼加入了研制小组，他对计算机的许多关键性问题的解决做出了重要贡献。

历时2年多，世界上第一台通用计算机ENIAC（electronic numerical integrator and computer，电子数字积分计算机）研制成功。1945年春天，ENIAC首次试运行成功。1946年2月10日，美国陆军军械部和宾夕法尼亚大学莫尔学院联合向世界宣布ENIAC的诞生，从此揭开了电子计算机发展和应用的序幕。(www.daowen.com)

现在人们常打交道的绝大多数都是个人计算机，它体积小，重量轻，所以在许多人的心目中，可能会想当然地认为最初的计算机也有这么“苗条”，那就大错特错了。第一台通用电子计算机ENIAC可是不折不扣的庞然大物，它采用电子管作为基本电子元件。用了多少个呢？足足有18800个电子管，而每个电子管大约有一个普通家用25 W灯泡那么大！所以，它和今天的计算机相比，实在是又大又笨——占地170 m2，有好几个房间那么大，重量约30 t。

ENIAC这个庞然大物能做什么呢？它每秒能进行5000次加法运算（据测算，人最快的运算速度每秒仅5次加法运算），每秒500次乘法运算。它还能进行平方和立方运算，计算正弦和余弦等三角函数的值及其他一些更复杂的运算。

这种计算机的速度和今天的高速计算机相比，实在是微不足道。但在当时，它确实是一个奇迹般的创造：它比人工计算快几十万倍，美国陆军上百名计算人员花几天都算不清楚的大炮炮弹轨迹，它只用30 s就算出来了！

ENIAC体积庞大，耗电惊人，运算速度不过几千次，但它比当时已有的计算装置要快1000倍，而且还有按事先编好的程序自动执行算术运算、逻辑运算和存储数据的功能。ENIAC的诞生宣告了一个新时代的开始。